Головные уборы различного вида имеют гораздо большее символическое значение, чем большинство других предметов одежды. Они оптически увеличивают рост человека, но всегда находятся примерно на высоте глаз смотрящего, и, следовательно, на них обращают внимание с первого взгляда.
Поэтому знаки, свидетельствующие о ранге, такие как диадемы, венки и короны, должны сразу внушать уважение. Головные уборы во многих случаях являются символами социального ранга или принадлежности к определенным группам людей и религии (шапка Мономаха — венец, которым венчались на царство московские цари, символ царской власти), а в обществах, лишенных письменности — еще и к возрастной группе. Кроме того, они часто служат украшением или обладают отпугивающими свойствами (во время военных походов).
Короны из перьев связаны с военными действиями, и иногда (например, у папуасов) в качестве украшений воинов сооружаются целые композиции из перьев, клювов птиц и растений, чтобы те, кто их носит, производили внушительное впечатление. Шлемы тоже имели не только защитную функцию и оформлялись соответствующим образом — на них могли быть рога быка, гребни из лошадиных грив, клыки кабана, султаны или кружева.
Шляпа может быть символом того, кто ее носит, и стать его заместителем, как это было в легенде о Вильгельме Телле со шляпой ландфогта Гесслера. Снимая шляпу, ее обладатель становится заметно ниже, меньше ростом, и это является сигналом, означающим почтительность. Перед государями только дворяне могли появляться с покрытой головой.
Чепцы носят обычно замужние женщины, поскольку они не должны были показывать свои волосы в общественных местах, носили на голове повязку (у германцев) или укрывали их платком (у римлян). Позднее им полагалось носить чепец как знак власти мужа над женой. В некоторых районах Швабии жених целый день (кроме того времени, когда он был в церкви) носил высокую шляпу. В других местах он получал ее из рук невесты, так как «шляпа идет впереди чепца» или «дороже, чем сто чепцов». Современная тенденция отказа от ношения головных уборов, возможно, связана с желанием отмежеваться от знаков отличия по рангам.