В символике глаз всегда связан со светом и «духовной способностью лицезреть», одновременно, по старым воззрениям, не только воспринимающий орган, но и сам, посылая «силовые лучи», является символом спиритуалистической выразительности. Существа злобные или обладающие огромными магическими силами имеют, по-видимому, такие глаза, взгляд которых заставляет окаменеть или делает человека бессильным. В античной легенде такой была Медуза (см. Горгоны), убитая Персеем с помощью зеркала; в древнеирландской героической саге повествуется о короле фоморирского народа Балоре, «злой взгляд» которого, брошенный на поле битвы, оказывал эффективное действие, когда веко его поднимали четверо мужчин. От «дурного глаза» (итал. malocchio) изготавливались многочисленные амулеты.
Однако более значительным с точки зрения символики является положительная оценка выражения глаз. Во многих культурах Солнце считается всевидящим оком, либо оно олицетворяется в виде глаза, как, например, изображается юный бог Солнца Египта Гор (Горус), который обычно представляется как сокол или человек с головой сокола. Отдельное стилизованное изображение его глаза (Удьят, Удшат) служило амулетом большой силы.
В христианской иконографии глаз — окруженный лучами Солнца или находящийся в треугольнике с вершиной, направленной вверх, — это известный всем символ божественной вездесущности либо триединства. И всевышние ангельские хоры (Херувим, Серафим) носят глаза на крыльях как знак их всепроникающей мудрости. Страдания при заболевании глаз многократно старались преодолевать народными средствами (молитвой во спасение глаз, принятие обетов по части глаз) либо путем промывания глаз в целебных источниках и колодцах (скважинах). Слепота приписывалась счастью (Фортуне), поскольку оно рассыпало свои подношения без выбора; с завязанными глазами изображались Юстиция, поскольку справедливость должна воздаваться «невзирая на личность», и образ «синагоги», олицетворения иудаизма, который «в его слепоте не узнал Иисуса как истинного Спасителя» (ослепление — слепота в переносном смысле).
У святой Хильдегарды Бингенской глаз является органом, символизирующим много значений: «Глаза, которые столь много замечают, указывают на небесные тела на небосводе, которые сияют повсеместно. Белизна их символизирует чистоту эфира, их прозрачность и блеск, зрачок — звезды в эфирном пространстве. Сок их указывает на сок, из которого тот же эфир просачивается от всевышних вод, с тем чтобы ему не наносил вреда более высокий слой огня (высочайшее небо, наполненное огнем и светом, эмпирей). Каждая функция глаз имеет свое соответствие в макрокосме и в повседневной жизни. Чистым озарением представляется также познание, словно белизна глаз, в человеке, и его проницательность сверкает в нем сообразно его излучающей силе, и разум светит в его существе так, словно зрачок глаза».
В масонской символике «всевидящее око» расположено в треугольнике и в нимбе, в соответствии с указанным выше символом триединства, во многих ложах оно находится над стулом Мастера и должно напоминать о пронизывающей все тайны мудрости и бдительности Творца, «Великого Строительного мастера всех времен и народов»; оно и называется также «глаз провидения». В психоаналитической символике глаз — это орган света и сознаваемости, так как он позволяет нам воспринимать мир и тем самым придает ему реальность. «Глазные сны связываются с этим актом восприятия бытия... Страдания от глаз во сне нередки. Разумеется, они имеют дело с комплексными ограничениями психической способности видеть, с неспособностью правильно видеть жизнь в таком состоянии... Когда сознание находится в опасности распада (на пороге смерти), тогда на тяжелобольного смотрит много глаз» (Е. Аеппли). Для психоаналитика глаз как галлюцинация (так же, как и рот) является часто скрытым символом женского полового органа.
Много дискутируется о происхождении способа символического изображения третьего глаза в индийском и ламаистском искусстве, где глаз истолковывается как знак сверхъестественной прозорливости и просветления. Глаз на лбу имели ископаемые рептилии в мезозойскую эру, и это и сегодня можно еще наблюдать как рудимент у новозеландских ящерогадов (туатара, лат. Hatteria). Однако имеет ли какое-то отношение азиатская иконография к истории рода организмов и их рудиментарным органам, есть ли какая-либо взаимосвязь круглого единственного глаза на лбу сказочного циклопа (киклопа) Полифема со сказками братьев Гримм про «одноглазых, двуглазых и трехглазых» — решить научно эту проблему не представляется возможным.