Зеркала приобретают значение, выходящее за рамки их непосредственной функции, от старого поверья о том, что отражение и оригинал соединены магической связью. В этом смысле зеркала могут удерживать душу или жизненную энергию отраженного человека; поэтому по народному обычаю при смерти человека требуется завешивать зеркала, чтобы не заковать его душу в мертвой комнате и сделать для нее возможным переход в потусторонний мир. Демоны и сверхъестественные существа обнаруживают себя тем, что не могут отражаться в зеркале, в то время как дьявольские воплощения не могут переносить своего собственного вида и умирают при взгляде на самих себя (василиск). Поэтому зеркала также являются амулетами, защищающими от сатанинских существ и сил. Первоначально это, очевидно, относилось только к поверхностям воды, которые служили также в качестве вспомогательного средства при предсказаниях, так как они якобы делали видимым нечто подобное «отраженному миру». В античности были распространены зеркала из полированной бронзы и серебра. Этрусские дисковидные зеркала знамениты своими резными украшениями и гравировкой на обратной стороне, где иллюстрируются религиозные сюжеты (например, подвиги Геракла), и, вероятно, поэтому играют роль, выходящую за рамки обыденной жизни.
В Древней Мексике зеркало изготовлялось путем полирования вулканического стекла — обсидиана; имя ацтекского бога Тецкатлипока в переводе означает «дымящее зеркало». В этом случае тоже очень вероятно значение зеркала как предмета, обладающего даром предвидения, например при провоцировании видений.
Особым значением зеркало обладает в японских синтоистских преданиях. Оно — атрибут богини солнца Аматэрасу. Священное зеркало относится к табуированному императорскому сокровищу (вместе с жемчужинами и мечом), носит название Ятанокагами и хранится в святилище Исы, защищенное от обычных смертных. Оно должно быть из бронзы, иметь диаметр 25 см и форму восьмилепесткового цветка лотоса. В качестве тронного знака отличия оно кладется в руку каждому новому императору. Следуя неизменной традиции, на нем ставится надпись, подобная откровению иудейского Бога «Я есмь сущий».
В западной иконографии значение у зеркала двоякое. С одной стороны, оно изображается в руке совращающих людей сирен, является также атрибутом персонифицированной Люксурии (похоть, тщеславие), но с другой стороны — Правды, добродетели самопознания и Ума. Кроме того, зеркало — символ Марии, так как Господь отразился и скопировался через свое подобие Иисуса в Деве Марии, не повредив и не изменив самого зеркала. Луна тоже становится символом Марии в сходном смысловом толковании, так как она отражает свет Солнца. Все созидание рассматривается как отражение божественной сущности; для Якоба Бёме (1575 — 1624) оно представляется глазом, который одновременно является зеркалом и видит самого себя. В народе глаза называются «зеркалом души»; светлое зеркало символизирует счастье в браке, разбитое — развод или семилетнее несчастье.
Темные зеркала, которые не отражают облик (например, во сне), — предзнаменования несчастья или смерти. Исламский мистик Джелаледдин Руми (1207— 1273) рассматривал зеркало как символ сердца, которое должно быть блестящим и чистым, чтобы быть способным в полной мере отражать лучи света божественности. Зеркало также часто является символом неактивной натуры, пассивно отдающейся сверхъестественной мудрости. Взгляд в иллюзорный отраженный мир до настоящего времени перерабатывался художественными средствами (например, Л. Кэрролл «Алиса в Зазеркалье»; Ж. Кокто «Орфей»).
Толкование символа с точки зрения глубинной психологии смыкается с ролью зеркала в традиционных народных приметах. Сны с зеркалами, так считает, например, Э. Аеппли, имеют большое значение, и старую примету о предсказании смерти он объясняет тем, что «что-то от нас есть вне нас, так как мы сами в зеркале находимся вне себя. Это создает примитивное чувство похищения души. Люди, которые долго смотрят на себя в зеркало, завороженно ощущают нечто парализующее... Взгляд на себя самих выдерживают не все. Некоторые, как, например, мифический Нарцисс, глядя на свое отражение в воде, «теряются» в нем. Другие после изнурительного путешествия приходят в себя лишь тогда, когда, поглядев в зеркало, зрительно подтвердили себе свое действительное существование». В этом смысле двойственность зеркала как символа существенно зависит от личной позиции и зрелости «восприятия своего отражения».