Лев — так же, как и орел — является символом господства. Он многократно представлен в геральдике и сказках как «царь зверей». Астрологически, как созвездие, связан с Солнцем, и его черты как символа имеют солярную форму. Основанием для этого являются сила зверя, его золотисто-коричневый окрас, а также огромная грива мужских особей, которая, словно лучами, обрамляет голову. Льву, так же как и орлу, приписывается способность смотреть на солнце не моргая. То, что лев является представителем мужского рода, позволяет ему выступать в качестве дополняющего противоположного образа к великим богиням (Кибеле, Артемиде, Фортуне — однако и женского пола в виде львицы). В Египте львица была формой, в которой являлась богиня войны Сехмет, в то время как лев с солнечным диском на голове представлял бога Ра. По-видимому, в более раннее время и небо тоже олицетворял лев, который каждый вечер проглатывал солнце. Это было до тех пор, пока в этой роли не утвердилась богиня неба Нут, которая часто отождествлялась с небесной коровой. В античные времена боги и герои, как, например, Геракл, нередко представали в роли победителей львов, чтобы обозначить победу человеческого ума или духа над животной природой.
В христианской символике фигура льва занимает противоречивое место, с одной стороны, она символизирует силу рода Иуды, но также и является образом противника, заглатывающего жертвы, от которого может защитить только сам Бог («пророк Даниил в львином логовище»).
Раннехристианский текст «Физиолог» («Physiologus») содержит сюжеты о львах символического характера, например о том, что он при ходьбе заметает хвостом свои следы («Так же и Христос, наш Спаситель, из рода Иуды,... посланный невидимым Отцом, стирал свои духовные следы, то есть свою божественность»); что лев в своей пещере спит с открытыми глазами. («Так спит тело нашего Господа на кресте, но его божественность бодрствует о правую десницу Бога-Отца».) И наконец, там рассказывается о чудесных обстоятельствах его рождения: «Когда львица производит на свет львенка, то рождает она его мертвым и ждет около трупа, пока на третий день не придет отец и не подует ему в лицо... львица садится напротив него и целых три дня непрерывно смотрит на малыша. Если она отведет от него взгляд, то он никогда не оживет» . Лев-отец пробуждает его, вдувая ему в ноздри дыхание жизни. «Так и неверующие язычники в течение трех дней, которые наш Господь Иисус Христос покоился в могиле, и во время его воскресения смотрели на него и духовно ожили. ...Когда пришел лев, то есть живое слово, и он (Святой Дух) дохнул на них и сделал их живыми» . Далее следует негативное толкование: человек в мыслях должен оставаться с Богом, чтобы не поддаться искушению льва, «что означает: дьявола. Поскольку он, если даже и не показывается людям, пытается путем соблазнов, которые он проглатывает, как лев...».
В мире образов алхимии лев, с одной стороны, является символом первородной материи сульфура, а с другой — в виде «красного льва» — готового «философского камня». Зеленый лев означает растворитель невероятной разлагающей силы. Часто лев представляет крайности, либо в позитивном смысле — является образцом героического человека, либо в негативном — как символ мира дьявола (Первое послание Петра 5, 8). Христос часто изображается в виде победителя над различными животными, олицетворяющими те или иные качества, например над львом, драконом или василиском. Его типологическим прообразом в Ветхом Завете является Самсон, разрывающий льва.
В Восточной Азии львы были известны только по очень далеким преданиям, и само слово «лев» (shih, сих) происходит от персидского «sir», «сир». Поэтому львы, изображенные на картинах или в виде скульптур, имеют мало общего с образцами, обитающими в природе. Две скульптурные фигуры стилизованных львов часто изображают в виде стражей у ворот при входе в священные места. Справа обычно бывает фигура мужского пола, которая держит под лапой шар или жемчужину, а левая фигура (женского пола) представляет молодого зверя. Во время танца львов, который исполняется в 1 -й месяц Луны, используются львиные маски с золотыми глазами и серебряными зубами, причем укротить и усмирить «льва» можно, только пожертвовав небольшую сумму денег. Скачущие на львах мужчины являются символами божественной силы.
Японский лев (львы-собаки) еще меньше похож на настоящего, чем восточно-азиатские. Его называют «собакой Будды», и он здесь также охраняет вход на территории храмов. В европейской геральдике — это, наряду с орлом, наиболее часто изображаемое животное на гербах, часто в вертикальном положении (поднимающийся на задние лапы) или разъяренный (с открытой пастью, вздыбленной гривой, высунутым языком и поднятыми передними лапами), а также с очень стройным телом и лохматым животом, часто красного или золотого цвета, а язык и когти выкрашены другой краской. Лев в короне — национальная эмблема Великобритании. Поскольку лев как «царь зверей» воплощает боевые добродетели и мощь его еще в Средние века часто изображали на гербах. Однако все более частое появление в этой роли снижало его символическое содержание, и владелец герба уже не мог восприниматься как особо выдающееся лицо или лицо, наделенное особыми обязанностями.
В астрологической символике «огненный знак» льва связан с Солнцем и золотом, а как «королевский» знак он является символом, оказывающим влияние на людей, родившихся между 23 июля и 23 августа. Им приписываются любовь к роскоши и богатству, тщеславие, склонность к господству и тирании, однако также умение завоевать авторитет и гениальность, причем воздействие их проявлений в смысле популярной астрологии, очевидно, зависит от символики пятого знака Зодиака.
Наука о символах, связанная с глубинной психологией, подтверждает высказывания, добытые с помощью других методов, и рассматривает льва как существо, обладающее большой, но независимой энергией, сдержанное без напряжения сил в покое, неудержимое в нападении и упорно и последовательно уничтожающее в бою.