Камень, как понятие длительнонепреходящего, во многих культурах является символом божественной власти. Сюда же добавляется наблюдение того, что из некоторых камней можно извлечь искру, что другие падают с неба (метеориты) или обладают бросающимися в глаза формами.
На первой стадии развития культуры камни были основным материалом для изготовления инструментов и оружия, для чего, очевидно, были необходимы знания о качестве материалов. Обычай возводить из огромных каменных блоков сакральные сооружения (такие мегалитические строения, как дольмены, круги камней, аллеи каменных блоков) широко распространен и восходит к эпохе около 6000 до н.э. Во многих мифах сверхъестественные существа и люди возникали из камней (всемирный потоп). На Древнем Востоке камень был символом божественного присутствия и в, качестве жертвы поливался водой или натирался маслом и кровью. В результате этого он превратился в алтарь (Бет-Эль, Дом Бога). В некоторых случаях простые груды камней (Керкур в Северной Африке, Обо в Центральной Азии) обладают религиозно-символическим значением. Оценка сформированных природой, не обработанных человеком камней выражена во Второй книге Моисеевой (20, 25), где говорится: «Если же будешь делать Мне жертвенник из камней, то не сооружай его из тесаных, ибо, как скоро наложишь на них тесло твое, то осквернишь их». Поэтому для евреев, придерживающихся особенно строгой веры, великолепие храма в Иерусалиме было раздражающим (Р. Арон, 1973).
В древнегреческом мифе камень занимает место верховного бога; древний бог Крон (Сатурн) опасался, что его лишит власти один из его сыновей, как он сам кастрировал и изгнал своего отца Урана, и поэтому проглатывал своих детей. Но его супруга Рея завернула в пеленки камень; Крон проглотил его, в то время как мальчик Зевс смог вырасти в укрытии и позднее одолел своего отца. Камень, который выплюнул Крон, Зевс позднее установил в Дельфах, где он натирался маслом, окружался шерстяной сетью и почитался как Омфалос (пупок). В греческой легенде о всемирном потопе пережившая его супружеская пара, Девкалион и Пирра, создают из камней «праха матери Земли», которые бросаются через плечо, новый человеческий род, заменивший предыдущую эпоху, утонувшую в наводнении.
В символике особую роль играли драгоценные камни благодаря своему цвету, блеску и твердости, но и каменный блок заслуживает уважения как строительный материл («подлый камень, который становится краеугольным»). В символике вольных каменщиков неоформленный «сырой» камень является символом звания ученика; представление цели —- «обработанный камень», который вкладывается в великое здание храма туманности. Эта символика связана со строительством соборов Средневековья, в которых обработка камня имела центральное значение. Камни, замыкавшие свод, часто снабжались личными, напоминающими руны знаками мастеров-камнерезов.
В христианской символике часто устанавливается связь с древнееврейским смертельным приговором окаменения, которое происходит с богохульниками.
Камень присутствует в иконографии изображения св. Стефана, первого мученика (промуче-ника), реже св. Иеронима, который в знак раскаяния бьет себя камнем в грудь. «Камни» в человеческом теле (желчный пузырь, почки, мочевой пузырь) помогал лечить Либориус фон Падерборн, который изображается с тремя камнями, лежащими на книге.
В символике алхимии «философский камень» (lapis philosopho-rum) является символом конечной цели стремления, с помощью которого «неблагородные» металлы могут превращаться в золото].
Часто камни (а также каменные троны) играют роль в церемониях коронования; например, считалось, что такой камень громко кричит, если к нему прикасается истинный король (Древняя Ирландия). Этот «Камень знания» расположен на холме города Тары и традиционно назывался «Фал», а также являлся частью тела героя Фергуса. По преданию два других камня в Таре стояли рядом так плотно, что нельзя было просунуть между ними руку. Но если камни признавали человека — будущего короля, то они расступались перед ним и позволяли проехать его повозке. Когда тот подъезжал к «Фалу», то камень терся об ось повозки так, что все присутствующие могли слышать скрежещущий звук (А. и Б. Рис, 1975). Камни, в которых были щели и промежутки, часто использовались как «камни для проползания сквозь них», при этом протискивающийся через них человек символически и магически стирал с себя болезни и другие недомогания. Скользкие камни с отшлифованными поверхностями по народному поверью использовались в контактной магии, на них катались, в первую очередь, женщины с обнаженными ягодицами, они стремились таким способом вобрать в себя «из костей матери Земли» силы плодородия и считали себя избавившимися от стерильности. Некоторые доисторические дольмены (могилы в виде ящика, накрытые каменной плитой) в Бретани с тем же смыслом считались «горячими камнями», которые должны были зарядить энергией нижнюю часть тела сидящей на них бесплодной женщины. Их «жар» символизировал жизненную энергию способности произвести на свет потомство. Камню приписывалась особенность накапливать в себе силы земли и передавать их человеку при прикосновении. «Могильному сооружению из камней, часто огромных размеров, — пишет специалист по древней истории К.Й. Нарр (1979), — наверняка свойственна, с одной стороны, тяга к монументальности, с другой стороны — к долговечности, при этом не следует удивляться, если она ориентирована на связь с ушедшими и будущими поколениями. Археологические мегалитические памятники часто позволяют распознать при их изучении живую связь с умершими, культ предков. Иногда с тем же самым смыкается сооружение сакральных районов и площадей для собраний».