Кукушка — птица, «которая сама произносит свое имя» (греч. коккукс, куккос, лат. кукулюс, cucullus). У многих народов она считалась птицей, олицетворяющей душу, предсказательницей будущего или вестницей весны. Скипетр богини Геры был украшен скульптурой кукушки, потому что Зевс перед вступлением с ней в брак превратился в эту птицу. Ее характерная особенность, заключающаяся в том, что она кладет свои яйца в чужие гнезда, была известна еще в античные времена. «Кукушкиным яйцом» и сегодня называют подарок сомнительной ценности или ребенка, зачатого от чужого отца. По народному поверью, число услышанных криков кукушки означает количество оставшихся лет жизни или сколько лет пройдет до свадьбы. Немецкая поговорка «Я не хочу быть кукушкой, которая все время выкрикивает свое имя» означает, что я не хочу сам(а) себя хвалить. В древних германских текстах кукушку часто называют «гоук», «gouck» (Gauch), то есть «дурой», вероятно, из-за ее монотонно повторяющихся криков. В районе Альпийских гор принято при звуках кукушкиного голоса звенеть монетами, в шутку объясняя данное действие приметой, что это обеспечит в следующем году постоянное присутствие денег в кармане. Здесь тоже, по-видимому, надежда на большие деньги связывается с ожидаемым многократным повторением криков кукушки.
В тибетской «Книге о птицах», содержащей философскую религиозную лирику, кукушка представляется одной из скрытых форм существования Бодхисатвы (спасителя) Авалоки-теншвары или Ченрезига, который кроме того воплощается еще и в Далай-Ламу.