Журавль в шиллеровском стихотворении «Ивиковы журавли» является инструментом исполнения воли Божьей. В античные времена он вызывал удивление своей неутомимостью в полете; крыло журавля считалось амулетом от вялости и утомления. Привлекала внимание и его миграция в виде четкого строя стаи в форме клина из Тракии в Египет, где он пользовался почетом. Нередко встречаются изображения легендарных боев пигмеев с журавлями. По непонятным причинам журавль считался священной птицей богини плодородия и земледелия Деметры. Его перелет, в процессе которого он возвещал о наступлении весны, сделал его символом обновления (в христианскую эпоху — символом воскрешенных), его удивительный брачный танец стал прообразом журавлиного танца (Jeranikos) и олицетворением радости жизни и любви. Так же как аист, журавль пользовался уважением за то, что уничтожал змей. В древнекитайской символике считалось, что изображение журавля (Но) на камне или на сосне обеспечивает продление жизни и хорошие отношения между отцом и сыном (птенцы журавлей отвечают на крики родителей). Кроме того, он был символом мудрости, вероятно, из-за того, что поза, которую принимает отдыхающая птица, производит впечатление «созерцательной». Поднимающийся к солнцу журавль выражает пожелание общественного подъема. Смерть таоистских священнослужителей описывали словами «ю-хуа». Это означает, что они превращались в пернатых, т.е. в журавлей. В Японии журавль считался почитаемым символическим животным, выражающим величие этой островной страны. В индийских же преданиях он часто выступает как воплощение лживости, лицемерия и коварства. В книге Хоберга эпохи барокко журавль предстает символом бдительности.
Многие древние рисунки не дают возможности точно установить, что на них изображено — журавль или цапля; об этой птице говорят, что она держит белый камень в клюве (символ молчаливости, скрытности).