Крыло означает не только ангела в христианстве, но и добрых духов, демонических существ, фей и призраков в более ранних культурах древнего мира. Это частичное отражение образа птицы выражает принадлежность крыла к сфере неба, его возвышения над человеческим миром благодаря легкости пера. Символически крыло должно было олицетворять не только «способность к полету» в физическом смысле, но и оцениваться как материальность из-за его возможности, принадлежащие к высшему классу ангелов, наделены особенно большим числом крыльев. Пророк Иезекиль описывал херувимов как имеющих четыре лица и четыре крыла (тетраптерикс), причем стоят они на колесах, которые покрыты глазами-звездами, и образуют престол-колесницу Господа. В Откровении Иоанна они описываются с шестью крыльями; в средневековых миниатюрах число крыльев меняется.
Античные персонификации также изображались с крыльями, как, например, Кронос, богиня победы Ника (лат. Виктория), богиня переменчивого (порхающего) счастья Фортуна. В средневековом искусстве восточной церкви Иоанн Креститель, предтеча Христа, изображался с крыльями, а в Западной Европе — «доктор ангеликус», Фома Аквинский, и реже св. Винценц Феррер, благодаря своей ангельской любви к ближнему. Дьявол наделялся не легкими крылами, как у птиц, а кожистыми перепонками летучих мышей. В эпоху романтизма эльфоподобные существа часто представлялись с крыльями стрекоз и бабочек. В диалоге Платона (427—347 гг. до н.э.) «Файдон» говорится о пернатом существе с крыльями, обтянутыми материей, которое могло поднимать вверх «тяжести и уносить туда, где обитает племя богов. Оно также получило существенную часть телесности божественного». Символические сказочные животные также изображались с крыльями, когда нужно было выразить их легкость и близость к небу (Пегас). В геральдике крылья означают, «что человек, благодаря своим похвальным делам, хочет подняться ввысь или, благодаря им, уже вознесен» (Бёклер, 1675).