Земля, согласно классической традиции, это один из «четырех элементов», связанный со многими символическими идеями и понятиями («родная земля», «упасть на плодородную почву», «свести кого-либо в могилу», «выковать армию из земли» и т.д.). Во многих древних системах мироздания земля ассоциируется с богиней-праматеръю (греч. Гайея, лат. Теллус (Tellus), герм. Нейтрус, полинез. Папа); гораздо реже — с землей-мужчиной (египетский бог Геб). «Слава тебе, о земля, прародительница человечества, будь цветущей в объятиях Господа, наполнись плодами, потребными для людей» (Эсхил, 525—456 гг. до н.э.). «Святая свадьба» (Хиерос гамос) между небом и землей является сюжетом многих древних мифов и смыслом древних обрядов, особенно в культах плодородия земли и в мистериях богини плодородия Деметры. В древнекитайской картине мира земля — это квадрат, который сравнивается с четырехугольным каретным ящиком, над которым расположено небо в виде балдахина в форме круга. Земля и небо (тьен-ти) составляют космос. Во многих случаях в угловых точках земли стоят четыре опоры или дерева, защищаемые сверхъестественными стражами, как, например, у майя на Юкатане стоят четыре сейбы или хлопковых дерева (Ceiba pentandra), в священном же центре расположена мировая ось (axis mundi) или мировое дерево.
Четыре стороны света (или, соответственно, пять, если принимать центр как священное место) имеют связь с определенными цветами.
Землетрясения всегда воспринимались как проявления божественных сил, враждебных человеку, которые угрожают существованию космического порядка и должны быть умиротворены. Желаемая устойчивость и непоколебимость земных недр нашли выражение в символических понятиях камня и скалы. Конструкция храмов часто представляет собой идеальное строение земли в архитектоническом воплощении.
В античный период элементу земли соответствовали темперамент меланхолика, черная желчь, время года — осень и орган человеческого тела — селезенка. В Древнем Китае земле соответствовали центр, число 2, желтый цвет, домашнее животное вол и сладкий вкус. Св. Хильдегарда Бингенская (1098—1179) в своем труде «Действующий Бог» приводит собственную трактовку символического значения земли: «Живущая земля — это церковь. Она рождает с учением апостолов плоды справедливости, которые они познали во время своего ученичества. Поэтому цветущие восходы жизни истинно верующего должны быть такими, какие они получили в семенах слова Господа. И плодоносящие деревья должны быть, согласно Божьему предначертанью, такими, чтобы в их семена не проникли ни разврат, ни прелюбодеяние, и от них произошли бы еще более праведные дети».
В античную эпоху «священная богиня Теллус, приносящая плоды земли» изображалась с рогом изобилия в руке. В неоднократно переписанном тексте «Древняя медицина» она предстает милосердной, приносящей лекарственные травы с заключенными в них целебными силами для страждущего человечества. В Средние века в этом «языческом» тексте были переправлены начальные слова «Священная богиня Теллус» на «Святой Господь», но в остальном все осталось без изменений. Земля как строительный материал прародителей играет большую роль в исламской традиции. Согласно ей Аллах при создании человека послал своих ангелов на землю, чтобы принести туда 7 различных цветов. Они не смогли исполнить этого, но впоследствии потеряли часть своих красок. Наконец ангел смерти выполнил это поручение и похитил цветущие земли. После смерти человека земля должна получить свою долю — его материальную часть — назад. Итак, Аллах создал Адама, а от него произвел различные человеческие расы: белую, черную, коричневую, желтую, зеленую (индейцы с оливковым цветом кожи), получерную (нубийцы) и красную («дикарей»). В средневековых текстах материал, из которого был сотворен Адам, назывался словом «Лимус», которое было переведено как «глина».
Хильдегарда Бингенская называет этот материал «водно-глинистой землей», из которой при помощи огня души «варится» плоть и кровь. Глинистая земля упоминается во многих мифах о сотворении мира как основной материал для создания людей различными божествами. Так, например, в Древнем Египте бог Хнум, который изображался с бараньей головой (в вавилонском эпосе о Гильгамеше — это богиня Аруру), слепил из этого материала первого человека на первобытном гончарном круге.