Крест — самый универсальный среди простых символических знаков и ни в коем случае не ограниченный христианской сферой. Прежде всего он отображает ориентацию в пространстве, дает точку пересечения двух направлений — вверх/вниз и справа/налево и таким образом являет в себе объединение многих дуалистических систем в форме единого целого, которое соответствует человеческой фигуре с вытянутыми в стороны руками. Если иметь в виду угловые точки, то он представляет четырехъединство, а с учетом места пересечения (собственно, центра) — пятиединство. Помимо фигуры как таковой он является структурным элементом многих мандал и лежит в основе архитектурных планов храмов и церквей. Во многих культурах представления о строении мира связаны с крестообразной формой (например, в древнемексиканском «Кодексе Фейевари-Майя»). Библейский рай с вытекающими из него четырьмя реками тоже предстает в подобном виде. Крест внутри круга, помимо космологического значения, является символом деления года на четыре части. Вертикальной осью крест соединяет зенит и надир, осуществляя одновременно символические связи с осью мира. По горизонтали он делит квадраты на равные четверти, что воспроизводит планировку римского города с имеющимися во всех лагерях пересекающимися в центре улицами Декуманос и Кародо (Decumanus и Cardo). Древние города и в долее позднее время были разделены на правильные «городские кварталы». Схематические картины мира, относящиеся к Средним векам, также были построены в форме креста (наряду со схемами в виде буквы Т) с Иерусалимом в центре.
Перекрестки, то есть развилки дорог, часто связывались с местами пересечения дорог живых и мертвых — как, например, в символике африканских народов. В магических предписаниях, вероятно, потому рекомендовалось создавать такие развилки, что они останавливали духов, которые колебались и не могли решить, какой путь им выбрать.
Крест символизирует объединение противоречий.
Горизонтальная линия креста — женский аспект, земля, материя, вертикальная же — мужской аспект, творческое начало, небо и дух. Это противоречие может быть понято и как единство времени, символом которого является горизонтальная линия, и вечности, представленной вертикалью, причем вечность может пересекать время в любой точке. Место пересечения обеих линий, в котором оба аспекта сливаются воедино, одновременно становится источником энергии, из которого мир развивается во всех четырех направлениях.
Христианами в чужих культурах кресты часто ошибочно воспринимались как напоминание о забытых христианских миссионерах. Так, например, можно упомянуть крест в виде древа в «Храме креста с листьями на поперечных балках» в городе индейцев майя Паленке на полуострове Юкатан, который все же на самом деле надо рассматривать как мировое древо. Христианская символика соединяет представление о четырехсторонней ориентации с идеальным центром с образом креста Иисуса Христа, как это, например, передано в не признанном церковью сохранившемся предании из «Книги Адама»: «По приказанию Ноя кости Адама из пещеры, где он был похоронен, его сыном Семом и внуком Мельхиседеком под руководством Ангела были перенесены на новое место, в центр Земли. И там вместе были связаны четыре конца. Потому что, когда Бог сотворял землю, то его сила была устремлена впереди нее, и земля следовала за ней с четырех сторон, как ветер и слабое дуновение. И там, в центральной точке, его сила прекратила свое движение и остановилась. Там будет совершено спасение... Когда они пришли на Голгофу, которая и есть центр мира, Ангел показал Сему это место... И тогда четыре части разошлись в стороны и земля раскрылась в форме креста. Сем и Мельхиседек положили туда тело Адама... и четыре стороны пришли в движение и закрыли труп нашего отца Адама, и закрылась дверь внешней части земли... И это место было названо Голгофой (греч. и араб, гулалта, евр. гулголет — череп), потому что туда была положена голова всех людей...» В связи с этим на многих средневековых изображениях распятия мы видим в основании креста Иисуса Христа череп праотца Адама (В. Мюллер, 1961).
Привычная для нас христианская символика, связанная с крестом, ассоциируется с орудием казни Христа, инструментом экстремальной жестокости, который, однако, вследствие последующего воскрешения стал символом вечной жизни. В эпоху раннего христианства ввиду особо позорного рода этой казни (которую можно сравнить разве только с повешением, критиковавшимся в более поздние времена) в Европе он принимался сначала нерешительно, с колебаниями и только по прошествии некоторого времени(в романском стиле) был признан как символ триумфальной победы над смертью. Датированный самым ранним временем крест с таким значением относится к 134 г. (Пальмира). Нехристианам почитание креста казалось странным, что доказывает резьба ок. 240 г. н.э. из Полатина в Риме, на котором распятый человек изображен с головой осла. Замаскированным крестом можно считать его форму в виде якоря (крест на полумесяце в форме буквы U).
Во времена распятия Иисуса крест скорее имел форму буквы Т, так называемый Тау-крест (тау — 19-я буква греческого алфавита) или крест св. Антония. Это был древний символ избранности Богом, о чем упоминается, например, и в Ветхом Завете (Иезекииль, 9, 4). Формально он напоминает молот. (Молот Тора был излюбленным амулетом у германцев.) Крест, увенчанный овалом или кругом, становится египетским знаком жизни (анх-крест с ушками или с ручками), который часто изображается в руках богов или фараонов, например, в монотеистическую эпоху Эхнатона (во время царствования Аменхотепа IV). Египетские христиане (копты) приняли этот крест как символ вечной жизни через жертвенную смерть Христа. Он встречается на надгробных камнях VI—IX столетий. Сегодня он является в большинстве случаев эмблемой изотерических групп, которые ориентируются на «древнюю мудрость».
Среди многочисленных вариантов креста, несущих в себе различное содержание, следует упомянуть еще косой крест (в форме буквы X), на котором, согласно преданию, был распят апостол Андрей, вследствие чего он называется крестом св. Андрея. Этот крест присутствует при обрядах освящения церквей, а также на магических предметах, защищающих от нечистой силы, — оберегах (например, на «магическом кинжале», который должен отпугивать черных ведьм). Нельзя забыть и о кресте св. Петра, поперечная балка которого перенесена далеко вниз, потому что апостол был казнен якобы на перевернутом кресте. Кресты с загнутыми концами представляют собой крестообразно повторяющиеся изображения в форме буквы Т. Они появились в меровингскую эпоху и как «литургические кресты» были восприняты сакральным искусством.
«Русский крест» ведет свое начало от креста с надписью на табличке (Титулос, Titulus) и косой планкой.для ног.
Вильчатый крест в форме буквы Y часто оформлялся ветками, что указывает на его связь с древними символическими изображениями мирового древа.
В геральдике известно большое количество крестообразных форм. Некоторые из них обладают символическим значением. Среди прочих следует упомянуть иерусалимский крест, крест с загнутыми концами, с четырьмя маленькими крестами в углах, который был гербом Иерусалимского царства во время Крестовых походов. Объединенные вместе пять крестов указывают на пять ран распятого Христа. Соединение креста с кругом, когда балки с четырех сторон выступают из круга, как в «ирландском высоком кресте», называется «Куэсте», причем это слово обозначает поиски рыцарских приключений как испытаний, которые надо преодолеть. Лилейным крестом является геральдический знак, у которого все четыре балки оканчиваются символическими изображениями лилий, упрощенными, как это принято в гербах. Он встречается также в варианте с сужающимся до острия нижним концом. Лилейный крест является орденским знаком образованного в 1156 г. воинствующего рыцарского ордена из Алькаптары в Кастилии. Крест со стрелами на концах балок является политическим символом. В Венгрии он в тридцатые годы служил эмблемой венгерской фашистской партии и должен был напоминать о стрелах мадьярских завоевателей венгерской страны и тем самым об их прежнем величии. Одновременно с этим в Австрии политическим символом «Отечественного фронта» был крест с загнутыми концами, который «Отечественный фронт» пытался противопоставить свастике — эмблеме господствовавшего тогда же в Германии национал-социализма. Свастика являлась отличительным знаком основанного в 1918 г. Общества Туле и «Бригады Эрхарда». В 1920 г. ее стали изображать на знамени национал-социалистической партии. Гитлер истолковывал ее как знак «борьбы арийского народа».
Другими крестами, используемыми в геральдике, были, например, крест в виде мирового древа или с ветвями на концах балок; крест с листьями клевера как символ св. Патрика; повторяющийся крест, или для освящения, в виде четырхкратного повторения символа креста; мальтийский крест, или крест иоаппитов, с расцепленными поперечными балками; булавовидный крест и еще многие другие.
На вездесущность символа креста указывает сообщение потомка инков Гарцилазо де ла Вега, который пишет: «Цари племени инков владели в Куско крестом из красно-белого мрамора, который называли «кристаллической яшмой». С какого времени он там появился, никто сказать не может...
Крест был квадратным, в ширину такой же, как в высоту. Размером он был примерно в три четверти локтя, скорее меньше, чем больше. Каждое плечо шириной в три пальца и такое же по толщине. Он был мастерски высечен из цельного куска, углы были проработаны очень чисто, а камень гладко отшлифован и блестел. Они хранили его в одном из королевских домов, которые они называли «хуака», что означает священное место. Они не поклонялись ему, но почитали его, вероятно, из-за его прекрасной формы или по другой причине, которую не могли назвать». Подобный этому каменный крест, сконструированный по схеме квадрата, был найден и на острове Крит под руинами останков минойской культуры, хотя подобные параллели вряд ли означают нечто большее, чем указание на наличие прасимвола в различных культурных провинциях земли; очевидно, здесь речь идет о координатном кресте, который обеспечивал людям возможность ориентироваться в пространстве и времени.