Главные ценности

В одну провинцию прибыл ван, объезжавший свои владения.
— Что ещё интересного есть у вас? — спросил он вечером на банкете в свою честь, насмотревшись на местных богачей, чиновников, куртизанок и артистов.
— Наш уезд самый обычный, нечем заинтересовать такого достопочтенного вельможу, как господин. Разве что Гао Ян сможет развлечь вас, — робко предложили чиновники.
— Гао Ян? Кто такой?
— Странствующий философ. Вот уже несколько дней, как прибыл в город.
Ван изъявил желание поглядеть на эту достопримечательность, и за Гао Яном немедленно послали.
Странствующий философ имел довольно потрёпанную одежду и бедный вид, и вану сразу захотелось проучить такого шарлатана.
— Послушай-ка, Гао Ян! Как, по-твоему: что есть величайшая ценность в мире людей? — спросил он, а сам подумал: «Скажет о добродетели, жизни или здоровье — немедленно выставлю за ворота без награды, молвит о деньгах — сам опорочит свою славу философа».
— Если я сразу отвечу на ваш вопрос, господин, будет не интересно. Поэтому позвольте и мне прежде спросить кое-что у вас, — со спокойной улыбкой сказал Гао Ян.
Ван утвердительно кивнул.
— Что одинаково ценно как для богатого, так и для бедного, как для молодого, так и для старого? Без чего ни один человек не может обойтись даже самое короткое время?
— Каков хитрец! Хочешь, чтобы я сам ответил на свой вопрос! Хорошо, допустим, это воздух.
— Ван очень мудр. Однако не будь у человека носа и лёгких, чтобы дышать, смог бы он это делать?
— Конечно же, нет!
— А если всё это имеется, но он находится в безводной пустыне. Смог бы он там выжить?
— Едва ли, — уже менее решительно ответил ван, чувствуя, что инициатива в беседе ускользает от него.
— А без пищи?
— Нет. Ты слишком долго увиливаешь от ответа, философ! — рассердился ван.
— Ничуть, господин. Все эти вещи, равно, как и многие другие, ценны не сами по себе, а вместе с теми возможностями, которые они дают. Предположим, проситель предложил чиновнику сто лянов серебра. У чиновника есть возможность взять деньги и стать богатым, или же отказаться от них и остаться бедным, но при этом не растерять свои добродетели. Вот только в том беда, что, выбирая одну из возможностей, человек зачастую вынужден жертвовать другой. Именно поэтому он так редко бывает полностью доволен, между тем как возможности и являются одной из величайших ценностей на земле. Но сейчас у вас имеется возможность наградить меня, а у меня — принять этот дар без ущерба для своего имени. При этом ни один из нас не жертвует другой возможностью! Почему бы нам этим не воспользоваться?
Ван, посмеявшись, щедро одарил находчивого Гао Яна.