Жил-был в Дели старый купец по имени Диндаял. Он вёл большие дела, и добрая слава о нём дошла и до дальних краёв.
Однажды понадобилось ему оплатить сразу несколько векселей, а наличных денег было мало — не хватало пяти лакхов рупий. Диндаял ждал денег через три-четыре дня, но платить-то надо было срочно! «Ничего не поделаешь — придётся занимать», — подумал купец. Он велел приказчику проверить расчёты с заимодавцами, которым надо было платить, и вышел из дома.
В то время в городе один-единственный ростовщик мог дать в долг сразу так много денег — пять лакхов рупий. У него-то Диндаял и решил занять.
Ростовщик был злой, подлый и жестокий человек, но другого выхода не было, и купцу волей-неволей пришлось постучаться в его дверь. Диндаял попросил в долг пять лакхов на двенадцать дней: он не сомневался, что за этот срок сможет расплатиться с ростовщиком. Диндаял заранее решил согласиться на любые проценты, что запросит марварец.
Кешавдас — так звали ростовщика — с давних пор завидовал Диндаялу, своему сопернику в торговле, и мечтал сжить его со свету. Диндаял вёл своё дело на широкую ногу и так умело, что ни один купец не мог за ним угнаться. Детей у него не было, и марварец по злобе своей надеялся, что, если ему удастся при подходящем случае погубить Диндаяла, его собственная торговля станет успешней и прибыльней. И вот такой случай представился.
— Почтенный, — сказал Кешавдас Диндаялу, — ты сегодня впервые пришёл ко мне взять в долг, да ещё на такой малый срок, и не пристало мне брать у тебя проценты. Однако придётся тебе принять одно условие: если не отдашь мне деньги через неделю, я своими руками вырежу сер мяса из любой части твоего тела.
Диндаял и так назначил малый срок, а марварец его ещё уменьшил. Но делать было нечего — купец подписал договор с ростовщиком и взял деньги. Вернулся домой и тотчас выкупил векселя у заимодавцев. Так доброе имя купца, по милости Божьей, не пострадало.
Тут случилось одно неотложное дело, и Диндаялу пришлось уехать в другой город. Вернувшись, он вспомнил, что пора отдавать долг ростовщику, а денег всё ещё не было. Набрал купец в долг у разных людей пять лакхов и ещё сколько-то на проценты и понёс Кешавдасу.
Но марварец жаждал его крови. Срок ссуды уже истёк, и ростовщик наотрез отказывался взять деньги, а требовал, по уговору, сер мяса из тела Диндаяла. Купец в поездке приболел, а от горя такого и совсем расхворался, поэтому дело на несколько дней было отложено.
Ростовщик сообразил, что не так-то легко ему будет добиться своего, и подал в суд жалобу на Диндаяла. Диндаяла вызвали в суд. Пришлось ему — больному — сесть в паланкин и явиться к судье.
Начался разбор дела. Судья спросил у Диндаяла:
— Правда ли, что ты, как сказано в договоре, взял в долг у этого марварца пять лакхов рупий сроком на одну неделю? Здесь ещё написано: «Если деньги не будут выплачены в указанный срок, должник обязуется позволить марварцу вырезать сер мяса из любой части своего тела».
Именитый купец не стал кривить душой.
— Судья-сахиб! В договоре всё написано правильно. В ту пору мы с марварцем заключили такое соглашение, но теперь я готов выплатить весь долг и проценты на него. Я уж и через слугу посылал ему деньги, но он отказался их взять, требует лишь сер моего мяса. О господин, прошу вас, рассудите нас по справедливости.
Услышав, что Диндаял и впрямь заключил такое соглашение с ростовщиком, судья ответил:
— Не в моих силах рассудить это дело, — решение его уже имеется в вашем договоре. Придётся дать приказ, чтобы марварец тотчас вырезал сер мяса из любой части твоего тела.
Диндаял и так был еле живой, а от слов судьи едва не потерял сознание. Страх мучил его, и он старался найти причину, чтобы оттянуть страшную развязку. Наконец он стал молить судью:
— О господин! Я передам это дело на суд шахиншаха. Сделайте милость, обождите с приказом, пока не придёт его решение.
Судье пришлось согласиться. Он велел ростовщику прийти через месяц.
На другой день Диндаял с утра пораньше явился во дворец. Он низко поклонился падишаху и, пригорюнившись, уселся в уголке. Акбар занимался делами своего войска, а когда закончил, взглянул на Диндаяла и заметил, что тот не в себе. Спросил, что за печаль у него, и купец подробно рассказал про тяжбу с ростовщиком. Случай был в самом деле неслыханный, падишах только диву дался, узнав про такое.
Акбар хорошо знал Диндаяла. Купец не раз выручал падишаха: ссужал большими деньгами, когда случалась нужда. Памятуя об этом, Акбар посочувствовал горю купца и взял на себя заботу о нём. Он отправил Диндаяла домой, а сам пошёл в зал совета.
Бирбал встал, чтобы приветствовать падишаха, а тот сел возле своего главного советника, и потекла дружеская беседа. Падишах пересказал Бирбалу дело Диндаяла со всеми подробностями и закончил следующими словами:
— Бирбал! Вынеси такое решение, чтобы и жизнь Диндаяла спасти, и справедливость соблюсти. Бедняга в отчаянии, и меня это сильно тревожит.
— Владыка мира! Для тревоги нет никакой причины, Я всё исполню как должно.
Падишах вернулся в дарбар, а Бирбал призадумался: как вызволить из беды Диндаяла. Вдруг лицо его просияло, и он спокойно вернулся к своим каждодневным трудам.
А марварец Кешавдас потерял покой, он только и думал о Диндаяле. Переждав пять-шесть дней, ростовщик принёс прошение в суд падишаха: «Прошу суд приказать Диндаялу, чтобы он, как договорено, отдал мне сер своего мяса».
Судьёй падишах назначил Бирбала. Принимая поручение, тот сказал:
— Владыка мира! Я постараюсь разобраться этом деле как можно скорее.
Усадив марварца, Бирбал послал чиновника за Диндаялом. Когда купец пришёл, Бирбал велел ему встать напротив ростовщика и спросил:
— Согласен ли ты получить свои деньги от должника? Кешавдас наотрез отказался.
— Я признаю, что решение судьи совпадает с вашим уговором, — объявил Бирбал. — А посему приказываю: пусть марварец своими руками вырежет из тела купца кусок мяса весом в один сер. Но предупреждаю! Если мясо завесит хоть чуть-чуть больше или меньше, марварец и вся его семья будут преданы смертной казни, а имущество: дом, хозяйство, деньги — заберёт казна.
Услышав такое решение, ростовщик задрожал и ни слова не мог вымолвить. Видит Бирбал, что он молчит, и стал требовать от него ответа. Наконец ростовщик собрался с духом и заговорил:
— Господин советник! Мне не так уж хочется вырезать у него мясо. Я согласен получить свои пять лакхов рупий и покончить с тяжбой. Даже проценты прощаю.
— Нет уж, — возразил Бирбал, — придётся тебе взять кусок мяса, раз ты уже отказался получить с купца деньги. Если не возьмёшь мяса, придётся тебе выплатить семь лакхов рупий — штраф за нарушение указа падишаха. Сперва хорошенько поразмысли, а потом отвечай: какое решение ты принимаешь?
— Господин советник! Мне совсем ничего не надо, — промолвил ростовщик, опустив голову.
— Если ты теперь совсем ничего брать не хочешь, то, во-первых, придётся тебе заплатить семь лакхов штрафа, а во-вторых, за злой умысел против Диндаяла ты будешь посажен в темницу на четыре года.
Марварец чуть не потерял сознание. Чиновники, по приказу Бирбала, тотчас схватили его и отвели в тюрьму. Штраф — семь лакхов рупий — взыскали с его семьи.
Падишах был очень рад, узнав про справедливое решение Бирбала, и на все лады хвалил своего мудрого главного советника.
Диндаял — добрая душа — поспешил отослать свой долг ростовщику домой. Падишах выдал купцу награду, чтобы поддержать славу его торгового дома, а деньги, взысканные с марварца, достались Бирбалу.