Жил-был в Дели купец — скупердяй, каких свет не видывал. Сочинил один поэт новые стихи и понёс их этому купцу. «Дай, — думает, — улещу богача, глядишь, раскошелится и хорошо заплатит». Но богатей увидел поэта и сразу насторожился, хотя виду не подал. «Этот рифмоплёт хочет у меня своими стишками деньги выудить, — подумал он. — Не на такого напал. Ладно же, ублажай меня стишками, а я уважу тебя приятными речами, и уйдёшь ты, голубчик, несолоно хлебавши».
Придумал такую хитрость скопидом и говорит поэту:
— О великий поэт! Твои стихи прекрасны, как музыка! Чудесные в них слова, приятные созвучия. Под силу ли мне выразить, как они хороши? Их как ни хвали — всё мало! Сделай милость, приходи ещё раз, а я постараюсь тебя порадовать.
От такой хвалы у поэта голова пошла кругом. Счастливый, он поспешил распрощаться.
На другой день в тот же час поэт снова пришёл к богачу. Увидел его скупец и тут же отвернулся. Сидит поэт, ждёт награды, а хозяин будто его и не замечает. Сидел-сидел поэт, да всё напрасно. Тогда он подошёл к купцу вплотную. А богач, словно впервые его увидел, спрашивает строго:
— Ты кто такой будешь? Зачем пожаловал?
Бедный поэт опешил и стал про себя молиться всем богам и предкам. Потом собрался с духом и молвил:
— Почтенный господин! Я тот самый поэт, что вчера вам стихи читал. Вы звали меня прийти, обещали порадовать. Неужели за ночь всё забыли?
— Что вчера было, то прошло. Ты мне стихами угодил, а я тебя речами обласкал. Ни я тебе ничего не должен, ни ты мне. Мы с тобой квиты.
Так и ушёл бедняга поэт ни с чем.
И встретил поэт на улице своего приятеля. Слово за слово рассказал он ему про богача-скупердяя. А в это время проходил Бирбал и случайно услышал разговор. Подходит он и спрашивает:
— О чём это вы сейчас между собой разговаривали? Если не секрет, скажите, пожалуйста.
Поэт, конечно, сразу узнал Бирбала и не стал от него таиться, рассказал, как было дело. Бирбал велел обоим друзьям завтра вечером прийти к нему домой и пошёл дальше.
На другой день пришёл поэт с другом к Бирбалу.
— Ты пошли к богачу своего друга, пусть он с ним знакомство завяжет, — стал наставлять поэта Бирбал. — Начнёт он к скупцу захаживать, подружится, а потом как-нибудь позовёт к себе в гости. А вы меня тотчас известите, чтобы и я мог прийти в тот день. Но помните, зовите его не обедать, а просто так, в гости. Заходите, мол, нас навестить. Ну, а там жизнь покажет, как быть дальше.
Друзья поклонились Бирбалу и отправились восвояси.
Люди бывалые, опытные, они сразу сообразили, что Бирбал задумал.
Друг поэта вскоре сумел поймать на удочку скупого богача, и однажды стал он звать его к себе. Скупец с большой охотой дал согласие. Отчего бы ему не пойти? Скупцу, известно, на даровщину поесть — вдвое сытнее да слаще.
А Бирбал и поэт пришли заранее, переодевшись и изменив свою внешность, скупец их и не узнал.
Мало-помалу гости разговорились. Так за беседой время и шло, благо об угощении хозяин и не думал. Остальные гости дома поели, а у скупердяя от голода уже и живот подвело. Поначалу он надеялся, что обед вот-вот подадут. Но уж день клонится к вечеру, а никто и не думает звать к столу. Не вытерпел скупец:
— Что это, братец, обед так запаздывает? Поторопили бы вы.
— Зачем торопить, почтенный? — удивился хозяин.
— Да разве вы не пригласили меня в гости?
Тут вмешался Бирбал:
— Да, пригласили, но только в гости, только чтобы вас порадовать, вот и всё. Мы же все давным-давно пообедали.
Догадался скупердяй, что над ним подшутили, покраснел весь, глаза выпучил и говорит со злостью:
— Нет у вас ни стыда, ни совести! Позвать почтенного человека в гости и поднять на смех! Бесстыжие!
Долго он честил их, да так распалился, чуть не с кулаками лезет.
Видит Бирбал, что дело далеко зашло, и говорит:
— Послушайте! Вы — именитый купец, богач, надо бы вам заранее подумать. Разве вы не подшутили вот над этим поэтом? Не огорчили его своей насмешкой?
— Говорите толком, что это за поэт и кто вы такой? — спрашивает скупец.
— Я — Бирбал, главный советник падишаха Акбара. И хочу дать вам тоже добрый совет: заплатите сейчас же поэту за его труды, не то вас по закону накажут.
Струсил скупец и тут же уплатил поэту. Так мудрый Бирбал заставил богача исполнить своё обещание. Верно говорится: «Не лезь напрямик, если ближе околицей».