Хотя Библия и относит всех птиц на длинных ногах к «нечистым животным» (см. Ибис), в большинстве случаев аист рассматривается как счастливый символ, в основном потому, что он истребляет змей. В данном контексте он символически связан с Христом и его апостолами, уничтожавшими сатанинские создания. В северных странах его регулярное возвращение весной позволяет рассматривать аиста как олицетворение праздника возрождения. В связи с этими, а также и другими символическими смыслами (например, представление о «птице души»; контакт с «водами творения», откуда идет все плодородие) аист приносит детей. Античная легенда рассказывает, как аист кормил своего старого отца, что сделало его символом детской любви к родителям. Ему часто также приписывалась долгая жизнь, поэтому он был — в первую очередь в Китае — символом долголетия. Его спокойная, задумчивая поза на одной ноге исполнена достоинства, что превратило его в пример медитации и созерцательности. Старое немецкое название «Adebar» является производным от устаревшего глагола «bern, bero» (носить, приносить) и существительного «od» («владение» или «дыхание»), благодаря чему аист назывался либо тем, кто приносит дары или владения, либо тем, кто приносит дыхание — жизнь, детей. С точки зрения психоанализа клюв аиста являет собой картину фаллоса, а слово «Kinderbrunner» (Kinder — дети, Brunner — колодец, bringen — приносить, «колодец детей») рассматривается как символ материнского лона.