Колонны являются не только архитектоническими строительными деталями с несущей функцией, но и обладают богатым символическим значением. Часто они стоят по бокам входа в святилище или в помещение с самыми большими святынями и мысленно связаны со столпами мира (ось мира); известно античное представление о «столбах Геркулеса» на краю предназначенной для человека ойкумены, на границе опоясывающего ее Океана. В Библии только один Бог обладает властью сокрушить колонны, несущие мир, в день Страшного суда, как это сделал герой Самсон с праздничным залом филистеров (книга Судей 16, 25-30). Поставленные парами колонны напоминают о египетском обычае возводить в этой форме обелиски в качестве ворот храма. Известны — прежде всего благодаря символике вольных каменщиков — две бронзовые колонны «Яхин» (Бог укрепляет) и «Боас» (В нем сила) храма царя Соломона, которые должны быть высотой около девяти метров (также возведенный в виде ступенчатой связки «Джед» — культовая колонна Древнего Египта, символически изображала продолжительность и постоянство). В изобразительном языке свободных каменщиков они выражают «справедливость и доброжелательность, основные столпы гуманности» . Возможна связь с эзотерической двойной системой, например с первичными веществами в алхимии серой и ртутью. Картина двух колонн была дополнена тремя несущими столбами (мудрость, сила, красота — соответствующие трем руководящим чиновникам ложи). Согласно коптской легенде, на колонне, которую по приказу Соломона принес «крылатый дух», были выгравированы все сокровища мудрости мира, находившиеся с этого времени в распоряжении знавшего волшебство властителя. Следует отметить упоминающийся в Библии столб огня и облаков, сопровождавший израильтян в Синайской пустыне и, вероятно, также связанный с колоннами храма Соломона. «Семь столбов премудрости» (книга Притчей Соломоновых, 9,1) в христианстве связаны с «семью дарами Святого Духа»; апостолы Христа в Апокалипсисе Иоанна являются столпами «небесного Иерусалима».
Колонны не всегда носят культовый характер, а могут быть памятниками какого-либо триумфального события (например, Троянская колонна в Риме). Часто они связаны с символикой дерева, в то время как психоанализ считает их в своей основе фаллическим символом.