Гефест / Вулкан — сын верховных божеств Зевса и Геры. В одном из более поздних мифов утверждается, что Гера родила Гефеста без содействия своего мужа, а просто отведав чудодейственного растения из ревности, когда узнала, что Афина родилась из головы Зевса. Гефест родился хромым, и мать так невзлюбила его за это, что сбросила его с Олимпа вниз. Но Гефест не разбился, его поймали в полете богини морских пучин, и в благодарность за это Гефест выковал им великолепные украшения.
Он решил отомстить матери и сковал такое кресло, что если в него сядешь, то больше уже не поднимешься. Гера была в восторге от красоты этого трона, но стоило ей сесть на него, как она погрузилась в волшебную дремоту. Гефест ни за что не хотел раскрывать тайну освобождения, и только после того, как Дионис напоил его, Гефест согласился выпустить мать из железной хватки трона. Гефест был пьян, но не настолько, чтобы не выговорить для себя определенные привилегии: он потребовал от матери официально подтвердить, что та выдаст за него Афродиту.
На Олимпе у Гефеста была собственная мастерская, где он ковал замечательное оружие и различные предметы. Позднее он перенес свою кузницу в вулканические горы, откуда и происходит римское имя Гефеста — Вулкан. Помощниками его в кузнечном деле были циклопы.
Стихия Гефеста — разрушение, но одновременно и созидание — ведь он пользуется в кузнице огнем, который вначале все уничтожает — плавит, а затем помогает сковать новый предмет, изготовить из старой новую форму.
Среди олимпийских богов Гефест выделяется тем, что он — чуть ли не единственный работник, ремесленник. У него нет времени брить бороду, он всегда в саже и копоти, невысок ростом, но очень мускулист, волочит за собой ногу.
Изделия, которые он кует, отличаются изысканным изяществом и вкусом: причудливые устройства, которые сами перемещаются на колесах, замечательные украшения, в том числе скипетр самого Зевса, солнечная колесница Гелиоса и щит Ахилла.
Помимо самой идеи мрачного кузнечного ремесла, Гефест олицетворяет художника, фантазия которого материализуется в его произведениях. Хромой, сброшенный с Олимпа за свое уродство сын Геры (Юноны) оказывается способным выковать замечательные украшения. В теме Гефеста греки объединили уродство с красотой, ведь он выпросил у отца в качестве супруги прекрасную Афродиту, богиню красоты.
На Олимпе Гефест выступал чем-то вроде придворного шута. Потом он стал исполнять также функцию Ганимеда, самого красивого из смертных, которого в свое время боги забрали на Олимп, чтобы он исполнял обязанности виночерпия и протягивал Зевсу кубок. Иронизируя над своим недостатком, Гефест подносил богам наполненный нектаром кубок, и боги, громко подшучивая, смеялись над этой выходкой хромого.
Гефест олицетворяет огонь — один из атрибутов Зевса. Огонь пришел на землю с ударом молнии. В римском варианте он также олицетворяет тлеющий огонь, которым пышет земля изнутри. Его святилища сооружали перед городскими воротами. Хотя его и почитали как покровителя, все же определенное недоверие к Гефесту сохранялось, и горожане предпочитали держаться подальше от Гефеста и его огненных потех.