Дионис — бог вина и всех растений. О его рождении существует много легенд. По наиболее известной, Зевс обольстил Семелу. Когда ревнивая супруга узнала, что Семела беременна, она приняла облик повивальной бабки и уговорила Семелу попросить Зевса, чтобы тот явился перед ней в своем истинном облике. Зевс посетил Семелу в виде молнии, и огонь сжег несчастную влюбленную. Зевс спас нерожденного ребенка из чрева матери и взял его с собой. Гермес принес ребенка к нимфам, они и вырастили Вакха, наряжая его в девичьи платья.
По другой версии, титаны схватили по приказу Геры новорожденного, разорвали его на куски и сварили в котле. В месте, куда капала его кровь, начали расти гранатовые деревья. Бабушка Рея собрала все части ребенка и снова соединила их.
О юности Диониса рассказывают такую историю: его украли пираты, моряки судна, которое должно было доставить Диониса в Наксос. Они хотели получить выкуп, так как не сомневались, что этот ребенок из богатой семьи. Несмотря на сильный бриз, судно вдруг остановилось. Раздались звуки флейты, мачты обвили виноградные лозы и плющ, а весла превратились в змей. Матросы пришли в ужас, когда на палубе появились львы, пантеры и медведи и в страхе попрыгали в воду, где и превратились в дельфинов. Гера все еще никак не могла утолить свою жажду мести и наслала на Диониса безумие. Потеряв рассудок, он скитается по Египту, Сирии, другим странам Ближнего Востока, пока не попадает во Фригию, где его исцеляет богиня Кибела. Восточные одежды и многочисленные восточные обряды, которые он перенял от нее, он ввел потом в Греции.
Диониса толпами сопровождали и менады, и сатиры, и силены. Мужчины и женщины надевали во время праздников Диониса звериные, шкуры. Вакханалии проходили, как правило, по ночам на вершинах гор. Сотрапезники упивались до того, что видели иногда бога в образе козла или быка. Празднества порой обращались в дикие безумства. Про менад рассказывают, что во время оргий они могли растерзать на куски животных и даже детей, порою своих собственных.
Самое главное оружие Диониса — сумасшествие, которое он мог насылать на противника. Дионис много путешествовал и побывал даже на берегах Ганга. После того как Дионис учредил свой культ до берегов Индийского океана, он вызволил свою мать из Тартара, поднялся на небеса и стал жить на Олимпе.
Полагают, что Дионис был фригийского происхождения. «Дио» по-фригийски означает «Зевс», «иное» — «юноша», т.е. «сын Зевса». Дионис был богом плодородия и растительности. Культ Диониса предусматривает ритуалы мистического единения с богом, в состоянии религиозного экстаза почитатели Диониса воображали себя богоподобными.
Дионис был также богом деревьев. Нередко его изображали как вертикально стоящий столб с маской вместо лица. Ему был посвящен зеленый цвет — символ роста и животворящей силы природы.
Как рассказывает миф, именно Дионис научил человека виноделию. Сначала это был несброженный сок дикого винограда. Он тоже вызывал опьянение, но отнюдь не такое сильное, какое вызывают наши сегодняшние вина. Дикое вино использовали во время религиозных церемоний, чтобы достигнуть единения земного человека и бога, которому он поклонялся.
Дионис мог являться в образах быка, льва или змеи — календарные эмблемы поделенного на три части года. Зимой он рождался как змея, весной он становился львом, а к летнему солнцестоянию его приносили в жертву и поедали как быка или козла. Гранатовое дерево, которое выросло на его крови, было также деревом Фаммуза и Адониса. Таким образом, культ Диониса, равно как и Фаммуза и Адониса, был культом умирающего и воскресающего бога и, следовательно, одним из культов, из которых впоследствии развилось христианство.
Вакханки, жрицы Диониса, увешивали себя дрессированными змеями.