Золотой век — идейно-исторический символ прошедшей эпохи как времени высшего знания и большей близости к Богу. Миф о «потерянном рае» или об утонувшем острове Атлантиде покоится на основном положении — уверенности, что уже ранее человек имел доступ к источникам такого знания, которое вследствие грехопадения человечества (вкушение запретного плода) было отброшено.
В физиологическом отношении основным может оказаться тот смысл, что жизнь в фазе детства значительно интенсивнее и глубже, чем на позднейших стадиях развития личности, когда человек трезво и рационально оценивает многоликую действительность. Каждый человек придерживается того мнения, что зимы в его детстве были более снежными и романтичными, чем «теперь», что чудеса и мистерии в ранних эпохах были интенсивнее, чем в любом настоящем. К этому следует прибавить убежденность в цикличности развития истории человечества, о чем свидетельствует тот факт, что предыдущие эпохи заканчивались катастрофами (потоп, конец света), связанными с Богом или Богоподобным (не только в Старом Свете, но и, например, в Древней Мексике).
Золотой век также описан Гесиодом (ок. 70 г. до н.э.) и позднее Овидием (Публий Овидий Назон, 43 г. до н.э. — 17 г. н.э.) в поэтической форме в «Метаморфозах». В основе этого мировоззрения лежит пессимистическое представление о старении мира, чья безгрешная юность прошла и уступила место «железному веку», который ознаменован немилосердной борьбой за существование. К этому прибавим тоску по возврату близости к Богу, которая была потеряна по вине людей, по возвращению рая в облагороженной форме вроде «небесного Иерусалима» в дохристианской форме, провозглашенной еще Вергилием (Публий Вергилий Марон, 70—19 г. до н.э.). Эсхатологическое учение и доктрины воздействуют на маргинальные культурные группы своими обещаниями нового века, который должен настать.