Крыса, так же, как мышь, — в основном негативно оцениваемый символический зверь, который все же (как мышь) может быть животным души. «Гамельнский крысолов» чаще всего рассматривается в качестве символа ловца душ и лживого демона-искусителя. Из-за своей роли потребительницы продовольственных запасов и переносчика инфекционных болезней у крысы репутация животного, связанного с дьяволом и его демоническими помощниками и служащего ведьмам, чтобы навредить ничего не подозревающим людям. От мышей они резко отличаются, прежде всего из-за своих массовых миграций.
Совершенно по-другому рассматривается роль крысы в культурах Южной и Восточной Азии; в Индии она местами почитается в собственных храмах, при этом на первом плане должна была быть мысль об умиротворении демонов болезней. Крыса изображается в качестве верхового животного Ганеши со слоновьей головой, бога учености, в Японии — как спутница бога счастья. Здесь же, как в Китае, считалось отсутствие крыс в доме и дворе вызывающим беспокойство знаком (подобно немецкому выражению — крысы покидают тонущий корабль). Если крыса скребется, то «она считает деньги», и жадный человек в Китае называется «денежной крысой». В Южном Китае ей приписывается роль героя культуры, который принес людям рис. С другой стороны, и в Китае крысы (та шу или лао шу) частично считались демоническими, некой мужской противоположностью женских духов-лис. Среди китайских знаков Зодиака Крыса — первый символ, как Овен в европейском. Согласно ему годами крысы считаются 1972,1984,1996 и т. д. Старое выражение «король крыс» (нагромождение несчастных случаев и скандалов) связано с наблюдением того, как молодые больные крысы в гнездах могут склеиваться хвостами и превращаются в клубок; в последнее время вместо этого чаще говорят о «целом хвосте крыс». Выражение «спать, как сурок» (нем. «спать, как крыса») первоначально относилось не к крысе, а к похожим зверькам (соня-полчок, сурок), которые погружаются в зимний сон, что не происходит с крысами.