Кости во многих культурах являются последним и в символически-ритуальном смысле решающим следом, оставляемым на земле умершими, когда их плоть уже давно превратилась в прах. Поскольку они в какой-то степени вечны и при благоприятных обстоятельствах могут сохраняться даже в течение тысячелетий, часто их рассматривают как «семена воскресшей плоти», которые после Страшного суда, когда при звуке труб откроются могилы, снова соединятся и обрастут плотью. Кости предков (черепа, длинные кости конечностей) сохранялись как знаки достоинства, власти или как ритуальные предметы. Обычай каменного века строить великим предкам огромные каменные дома мертвых (мегалиты, дольмены) может восходить к мысли, что скелет умершего следует предохранять от повреждения давлением земли. В иудейско-восточном культурном пространстве проклятием врагам было пожелание, чтобы их «кости превратились в воздух». У народов, занимавшихся охотой, часто господствовал обычай предавать земле кости убитых животных в целости и сохранности, чтобы обеспечить возможность оживления дичи. Точно так же и козлов, которые везли карету германского бога грома Тора, можно было снова оживить магическим способом из костей (через благословение молотом), как об этом повествуется в «Младшей Эдде».
Таким образом, кости людей — это не просто символы смерти, а еще и образы веры в будущее воскресение. Их использование в ритуалах в других культурах указывает на преодоление страха смерти. Совсем другая точка зрения проявляется в сожжении трупов, которое имеет целью возможно более полное растворение в огне тела умершего человека как в очищающем элементе.