Неиспользованное желание

А-Чью жила в великой империи Чинь — стране холмов и равнин, стране пышного богатства и вопиющей бедности. А-Чью была самой обыкновенной женщиной: ни бедной, ни богатой, ни старой, ни молодой.
Каждый год А-Чью взваливала на спину мешок и отправлялась навестить либо старшую, либо младшую сестру. Шла она не спеша, и на дорогу у неё уходило три дня.
И вот однажды на пути ей повстречался дракон.
Дракон был громадным и страшным, и А-Чью рухнула на колени, склонила голову до земли и взмолилась:
— О, великий дракон, пощади меня!
Дракон лишь гулко рассмеялся:
— Что ж, женщина, у тебя есть выбор. Я могу немедленно съесть тебя или исполнить три твоих желания. Что ты выбираешь?
Удивлённая А-Чью подняла голову.
— Разумеется, исполнение трёх желаний. Зачем ты спрашиваешь? Думаю, каждый человек на моём месте выбрал бы то же самое.
— Зачем спрашиваю? Мне забавно видеть, как люди делают столь губительный для них выбор вместо того, чтобы быстро и без хлопот покончить счёты с жизнью.
— Но как исполнение трёх желаний может меня погубить?
— Назови своё первое желание, тогда увидишь.
А-Чью долго думала, но вскоре со стыдом поняла, что все её желания продиктованы алчностью. Тогда она решила пожелать лишь одно — то, что было ей нужнее всего.
— Я хочу, чтобы моя семья никогда не голодала.
— Это исполнится, — пообещал дракон и исчез.
Не прошло и минуты, как он появился снова, улыбаясь и облизывая губы.
— Я исполнил то, что ты попросила, — сказал дракон. — Я съел всю твою семью, и теперь твои родные никогда больше не будут голодать.
А-Чью горько заплакала, проклиная свою глупость, ибо теперь ясно поняла, что задумал дракон. Любое желание, даже самое невинное, будет оборачиваться против неё.
— Проси обо всём, что пожелаешь, но добра от этого не жди. Большие мудрецы — не чета тебе — пытались и так, и эдак сформулировать свои желания, но я всегда находил в их просьбах слабое место.
Но А-Чью уже знала, о чём попросить.
— Я желаю, чтобы всё стало в точности таким, каким было за минуту до того, как я вышла из дома.
Дракон изумлённо посмотрел на неё.
— И это всё? И больше тебе ничего не надо?
— Ничего, — ответила А-Чью. — А теперь исполни моё желание.
Все вокруг задрожало, и А-Чью очутилась в родном доме. На спине её был мешок с гостинцами, и она уже собиралась проститься с домашними и двинуться в путь. Но вместо этого А-Чью бросила мешок на пол.
— Я передумала, — объявила она. — Никуда я не пойду.
Все домочадцы очень этому изумились. Однако А-Чью была непреклонна — она не хотела испытывать судьбу.
Постепенно родные А-Чью успокоились, а сама она втайне радовалась, поскольку у неё осталось ещё одно неиспользованное желание. Теперь, если нагрянет беда, она сумеет спасти себя и свою семью.
Однажды случился пожар — их хижина загорелась. Все успели выбежать из горящего дома, кроме младшего сына А-Чью, который в страхе забился в самый дальний угол. Понимая, что ещё немного, и её малыш сгорит заживо, А-Чью уже хотела произнести желание, но призадумалась.
«Зачем понапрасну тратить желание, а руки у меня на что?» — подумала она.
Пригнувшись, она прорвалась в горящую дымную хижину, ощупью нашла обезумевшего от страха ребёнка и выбежала с ним наружу. Огонь сильно опалил её волосы, но А-Чью не печалилась об этом. Главное — она спасла сына и сохранила желание.
Следующий год был неурожайным, начался голод. По всему государству Чинь люди голодали, и А-Чью, видя, как слабеют от голода её родные, хотела было произнести желание, но опять призадумалась.
«Зачем тратить желание? Ноги-то у меня на что?» — решила она.
Взяв корзину, А-Чью отправилась по холмам и набрала листьев и съедобных кореньев. Ими она кормила семью до тех пор, пока однажды в селении не появились солдаты императорской армии и не привезли мешки с рисом. А-Чью радовалась: она не только спасла своих домашних, но и сохранила желание.
Прошло ещё некоторое время, и протекавшая поблизости река разлилась настолько, что смыла почти все дома в деревне. А-Чью забралась с маленьким внуком на крышу и, видя, как вода подмывает стены хижины, чуть было не попросила у дракона лодку, чтобы уплыть подальше отсюда.
«Но зачем тратить желание? Голова-то у меня на что?» — сказала себе А-Чью.
Сняв с крыши несколько досок, она разорвала свои юбки и связала доски этими лоскутами, соорудив нечто вроде плота. Потом А-Чью посадила ребёнка на плот, сама ухватилась за доски и поплыла. Так они плыли, пока не достигли суши. Когда сын А-Чью увидел, что его мать и его маленький сын целы и невредимы, он заплакал от радости и сказал:
— Матушка А-Чью, вряд ли кто-нибудь когда-нибудь любил свою мать так, как я тебя люблю!
А-Чью улыбнулась: она спасла не только внука, но и своё желание.
Прошли годы. А-Чью жила в ломе старшего сына. И вот однажды она слегла и больше не вставала. Женщины, дети и старики селения пришли воздать ей последние почести.
— Никогда ещё на свете не было более счастливой и удачливой женщины, чем А-Чью, — говорили они. — Мы не знаем никого добрее, щедрее и праведней этой женщины!
А-Чью было приятно слушать эти слова. Смерти она не боялась и ни о чём не жалела — она и в самом деле счастливо прожила жизнь.
В последнюю ночь перед кончиной она одна лежала в темноте, как вдруг кто-то позвал её:
— Женщина, погоди, не умирай!..
А-Чью открыла глаза и увидела дракона.
— Чего тебе нужно, дракон? — спросила она. — Я настолько высохла, что едва ли гожусь тебе в пищу.
— Ты так и не использовала своё третье желание.
— Оно мне не понадобилось.
— О жестокая женщина! За что ты решила мне отомстить? Если ты умрёшь, не использовав третьего желания, тогда я тоже умру! — вскричал дракон. — Быть может, тебе вовсе меня не жаль, но драконы обычно бессмертны.
— Бедный дракон, — сказала А-Чью. — Но чего же мне пожелать?
— Бессмертия, — подсказал дракон. — Ты будешь жить вечно.
— Я не хочу жить вечно, — ответила А-Чью. — Соседи станут мне завидовать.
— Тогда пожелай, чтобы твоя семья стала сказочно богатой.
— Но у них и так есть всё, что нужно.
— Произнеси хоть какое-нибудь желание! — взмолился дракон. — Любое желание, иначе я умру!
А-Чью улыбнулась, протянула свою высохшую руку, погладила когтистую лапу дракона и сказала:
— Хорошо, дракон. Вот моё желание. Я желаю, чтобы всю свою оставшуюся жизнь ты был счастлив и приносил счастье всем, с кем сведёт тебя судьба.
Дракон удивлённо посмотрел на А-Чью, облегчённо вздохнул, улыбнулся и заплакал от радости. Он долго благодарил старую женщину и, наконец, весело напевая, покинул её жилище. Чуть позже А-Чью тоже покинула этот дом, но куда тише, чем дракон. Она знала, что уже никогда не вернётся сюда, но на душе её было радостно и легко.