Согласно католическому вероучению, чистилище (лат. пургаториум, purgatorium) - это состояние очищения в потустороннем мире, в котором души умерших, находящиеся «в милости Божьей», но не достигшие чистоты в момент смерти, готовятся к вознесению на небо. Представление об очищении, которое появилось уже в диалогах Платона «Горгий» (427—347 гг. до н.э.), было выведено из канонических текстов отцами церкви Тетрулианом, Амвросием и Августином и с середины II столетия н. э. настолько закрепилось, что напоминания об этом стали обычными в надгробных посвятительных надписях на могилах верующих христиан. Символом этого очищения (металлургический термин!) является огонь, подобный адскому пламени, но ограниченный во времени. В иконографии часто фигурируют изображения умерших душ мужского пола, которые с умоляющими жестами стоят в пламени и в определенное время искупившие вину за совершенные проступки подхватываются ангелами, чтобы вознестись на небо. С этими «несчастными душами» католическая церковь чувствует себя связанной некой сверхъестественной общностью судьбы (см. Свет, Вода, Огонь, Ад).
Многочисленные легендарные сказания о «несчастных душах, томящихся в чистилище, содержатся в «Золотой легенде» Якова де Фора-гина (ок. 1270) в отрывке о празднике всех душ («память о всех верующих душах»), в котором приводятся разнообразные сведения об отчасти символических средневековых представлениях о потустороннем мире.