В одном древнем императорском дворце, посреди тронного зала стоит воткнутый прямо в камень, которым выложен пол дворца, меч. Говорят, что это меч одного императора, прославившегося мудростью и великими делами…

Новый император, недавно коронованный, был совсем юным, однако уже успел наделать много шума в столице империи. Кто-то утверждал, что наследник — смелый и честный человек, другие его знали как горячего и тщеславного юношу, который забавы ради глумился над всеми высокопоставленными особами, выставляя их не в самом хорошем свете.
Когда молодой наследник сел на трон, генералы внезапно умершего старого императора, отца нынешнего властителя, были обеспокоены судьбой империи, и ещё больше своей собственной судьбой, отчего стали подозрительными и чуть не начали между собой войну.
Тогда один из генералов предложил позвать известного в Китае буддийского мастера.
— Пусть он оценит нашего императора и скажет, что нам делать дальше, — сказал генерал, — раз уж мы сами не в состоянии справиться с одним мальчишкой.
— Этот «мальчишка» — теперь император, — возразили генералы, но, за неимением лучшего, согласились на это предложение.
Буддийский мастер очень удивился, когда узнал, зачем к нему явились генералы императора, но согласился пойти во дворец. Юный император очень обрадовался приходу мастера и тотчас принял его. Молодой властитель часто посещал различных философов и учителей, и всегда их щедро одаривал, впрочем, раздавая лишь государственные деньги.
— Я бы хотел поговорить наедине с императором, — сказал мастер, садясь на пол в тронном зале, чего в присутствии императора мало кто себе позволял.
Император выгнал всех прочь, даже дворцовую охрану.
— Так зачем же буддийскому мастеру понадобился я? — нетерпеливо воскликнул император, как только последний стражник покинул тронный зал.
— Ваши генералы обеспокоены судьбой империи и своей собственной, — честно сказал мастер, — и попросили моей помощи, чтобы я лично оценил Вас, мой император, и подсказал им, как действовать дальше.
— Вот же олухи! — воскликнул император и рассмеялся, — ну и что же вы намерены им ответить, мастер?
— Исключительно правду, — ответил мастер.
— Какую же? — допытывался император.
Мастер постучал пальцем об пол.
— Какой крепкий камень, — сказал он, — у вас прекрасный дворец, император.
— Это не моя заслуга, мастер, — сказал император, — так что же вы намерены сказать моим генералам?
— Ещё слишком рано делать выводы, — уклончиво ответил мастер, — мой император, могу я попросить у вас кинжал?
Юноша встал с трона, подошёл к сидящему мастеру и протянул ему свой кинжал. Мастер взял кинжал и нацарапал им на полу короткую прямую полосу. Полоса была еле видна, камень не желал поддаваться железу.
— Какой великолепно крепкий камень! — воскликнул мастер.
— Я вижу, вас больше интересуют полы моего дворца, нежели я сам! — гневно сказал молодой император.
— Прошу простить меня, — безмятежно ответил мастер и улыбнулся, — скажите, император, у ваших генералов много недостатков?
— Больше, чем звёзд на небе, — ответил юноша, всё ещё хмурый.
— Припомните-ка их всё.
Император рассмеялся и стал перечислять.
— Погодите, помедленнее, — остановил его мастер, — мне же нужно отметить.
Юный престолонаследник удивился, но стал говорить медленнее. На каждый недостаток мастер с силой царапал кинжалом по всё той полосе на камне.
— Что вы делаете, мастер? — удивился император.
— Отмечаю недостатки ваших генералов, — ответил мастер.
— Но вы же каждый раз чертите по одной и той же полосе?
— Именно, — многозначительно сказал мастер, — продолжайте.
Юноша вновь рассмеялся и продолжил называть недостатки генералов.
Спустя некоторое время молодой император наконец сказал:
— Вроде бы всё.
— Отлично, — сказал мастер, и растёр получившуюся глубокую царапину рукой, отчего та почти исчезла, — зовите своих генералов.
— Прямо сюда? — удивился император, — вы что же будете им при мне всё говорить?
— А вам разве не интересно? — спросил в ответ мастер.
Император изумлённо покачал головой, кликнул охрану и велел им привести имперских генералов. Вскоре те явились, делая кто изумлённые лица, кто — пряча глаза, а кто — с вызовом смотря вперёд.
— Я побеседовал с императором, — сказал мастер генералам, так, будто самого императора здесь не было, — и готов дать вам ответ.
Генералы молчали.
— У вашего императора много недостатков, — продолжил мастер, — но также много и достоинств. Перечислять я их не буду, вы и сами их прекрасно знаете.
Мастер сделал паузу.
— Император, можно ваш меч?
Юноша послушно извлёк из ножен меч и протянул его мастеру. Мастер поставил меч на острие, придерживая его сверху пальцем.
— В каждом человеке всегда поровну добра и зла. Порою начинает перевешивать одно, — тут мастер качнул меч в одну сторону, — а порою — другое, — и мастер отвёл меч в другую сторону.
Потом вернул меч в исходное положение.
— Однако стоит лишь чуть податься в одну сторону, непременно упадёшь, — мастер отпустил меч и тот со звоном упал на пол.
Мастер встал.
— Настоящая же сила в равновесии, — мастер поднял меч и вновь поставил его на острие.
И повернулся к императору.
— И всё же, каким бы ни был искусным меч, он не сможет стоять сам по себе. Даже самому лучшему клинку требуется опора.
И мастер вновь повернулся к генералам.
— И если однажды найти эту опору, то никто вовек не сможет тебя опрокинуть.
Тут мастер поднял меч и с силой вонзил его в камень. И меч, вместо того, чтобы сломаться, пронзил камень…
Мастер, не говоря более ни слова, отпустил рукоять самостоятельно стоящего меча и пошёл прочь. И никто из изумлённых генералов не заметил, как нахмурился молодой император, вдруг заметив, что лезвие меча вонзилось ровно посередине той нацарапанной полосы, в которой мастер отмечал недостатки генералов.

Говорили, что многие после пытались повторить чудо буддийского мастера, но им, конечно же, не удалось — клинки, какими бы крепкими они ни были, ломались о камень.
И ещё говорили, что не было правителя мудрее и могущественнее, чем тот император, чей клинок до сих пор пронзает камень императорского дворца…