Однажды в поле росло дерево. Была зима и дерево стояло голым. На вид оно не было ни прекрасным, ни даже сколько-нибудь удивительным. Даже напротив — его кривые чёрные сучья, грязный ствол, растопыренная неуклюжая крона не вызывали ничего, кроме уныния и тоски. Но дерево это совершенно не беспокоило, оно жило уже довольно давно и очень любило жизнь, мир вокруг и всё живое. Поэтому оно пребывало в полном спокойствии, созерцая просторные чистые белые поля. Оно знало, что вскоре придёт конец царству этих снегов, и вновь наступит весна. Всё так и произошло. Побежали весёлые, жизнерадостные ручьи, запели птицы, а земля стала сменять свой зимний наряд. Дерево тоже заулыбалось весеннему солнцу. И вот на его ветках появились маленькие пёрышки зелёных листочков, а перелётные птицы благодарно отдыхали в его кроне. Из земли осторожно показалась нежная трава. Всевозможные насекомые принялись деловито хозяйничать вокруг.
И вдруг произошло чудо: переполненное чувствами и любовью кроткое дерево покрылось платьем из ослепительно белых и удивительных цветов. Все прохожие, шедшие мимо, останавливались у него, затаив дыхание. Потом свадебный весенний наряд сменился скромным зелёным одеянием. Но тут вся история только начинается…
Там, где были прекрасные цветы, облетевшие мимолётным дождём, появились будущие плоды — маленькие смешные и невзрачные яблочки. Волею судьбы два из них родились на одной ветке, прямо напротив друг друга. Они могли свободно общаться, говорить и вместе смеяться. Вначале двум бедным друзьям было страшно, ведь мир такой большой и необъятный, а они были такие маленькие и беспомощные. Всеми своими силами они держались за ветку и крепко-прекрепко прижимались к своему родному прибежищу, прося у него защиты. И дерево отвечало им взаимностью, храня и питая их.
Шло время, яблоки росли и становились всё заметнее. Но это не сулило им ничего хорошего — все проходящие не упускали случая посмеяться над ними:
— Посмотри-ка, какие они тощие и зелёные, — с язвительными улыбками показывали на них пальцами.
Деревенские мальчишки иногда забирались на дерево, чтобы сорвать зелёные плоды просто ради забавы. Но двум друзьям, живущим на одной ветке, повезло несказанно. Они родились почти на самой вершине, и никто не способен был до них добраться. Вначале они испуганно наблюдали за происходящим, но, убедившись в своём особом положении, стали свысока смотреть на своих сотоварищей.
Бежали дни, и яблоки хорошели. Зелёная кожа сменялась жёлтой с золотым отливом, а страх и смущение постепенно сменялись уверенностью.
— Ну, друг мой, ты просто красавец. Какая кожа, какой цвет, а про фигуру я вообще не говорю!
— Видел бы ты себя, что я по сравнению с тобой!
Так они рассыпались друг перед другом в ежедневных комплиментах. Их жизнь протекала спокойно и размеренно, и они с каждым днём становились всё лучше и лучше. Теперь в этих дородных благородных яблоках уже нельзя было узнать те маленькие беспомощные создания, которые всем своим телом прижимались к веткам, чтобы их не унесло ветром. Прошло и время, когда над ними бесцеремонно насмехались. Теперь люди посматривали на наливные яблочки и лишь восхищались.
— Видал?! — деловито заявляло первое яблоко своему другу. — Что они теперь запели! То-то же. Будут знать, как с нами связываться! Знаешь, я давно думаю вот о чём. Помнишь те трудные времена, когда ветер и дождь вызывали у нас ужас.
— Да, — нехотя ответил сосед, — но об этом вспоминать теперь не хочется.
— Мне тоже. Но я начал это неспроста. Вспомни, тогда мы были в опасном положении. А дерево, получается, пользовалось этим. Тебе так не кажется?
— Ну-ка, ну-ка объясни! — отозвалось второе яблоко, заинтересованно.
— Понимаешь, по-моему, дерево очень хитрое и коварное, но очень умело это скрывает.
Второе яблоко окинуло дерево новым взглядом, а первое продолжило:
— Если посмотреть глубоко и объективно, то каждый заметит, что оно само по себе достаточно серо и невзрачно. Посмотри хотя бы на этот грязный морщинистый ствол, кривые чёрные ветви, а ноги его всё время находятся в пыли и грязи. Мы за всю свою жизнь в такую грязищу не попадали, регулярно мылись и принимали воздушные ванны. Уж мы-то знаем толк в гигиене!
— Да-да, ты прав, — отвечал ему друг по несчастью.
— Подожди, это ещё не всё! Ты заметил, что на дерево обращают внимание только из-за нас? Убери эти глупые листья и нас, и всё — дерево ничего собой представлять не будет.
— Ты просто гений! Без тебя я бы этого никогда не заметил!
— Но и это ещё не всё. На основании своих исследований я пришёл к чёткому и однозначному выводу: дерево беспардонно воспользовалось нашей невинностью, доверчивостью и слабостью, чем поставило нас в полную зависимость от себя.
Второе яблоко, поражённое глубиной ума своего собрата, долго смотрело на него, раздумывая, а потом выпалило:
— Вот это да! Так это же сенсация!
— Само собой. Ты только не кричи так громко. Остальным об этом знать не стоит — они до этого ещё не доросли.
— Слушай, ведь если дерево такое коварное и хитрое, то почему же мы должны от него и дальше зависеть? Да неужто мы, такие красавцы, и не пристроимся в этой жизни? Ведь это нами восхищались прохожие. Нами, а не деревом! Так почему же мы должны мириться с этой несправедливостью? Не мы должны держаться за него, а оно должно прислуживать и угождать нам.
— Вот теперь я вижу, что мы и впрямь братья по духу!
— Так чего же мы ждём?! Пора расставить все точки над «i».
Яблоки посмотрели друг на друга, собираясь с мыслями, и одновременно отпустили ветку.
В первый миг они почувствовали удивительную свободу и лёгкость полёта. У них даже возникла мысль: «Почему же мы раньше этого не сде…» Но тут их неожиданно и довольно жёстко встретила земля. Удар был такой внезапный и неожиданный, что они попросту растерялись. Когда же способность соображать к ним снова вернулась, первое яблоко обнаружило себя лежащим в грязной луже, а на своей жёлто-красной гладкой коже, которой яблоко часто любовалось, зияла большая рваная рана. Его приятелю повезло больше — оно закатилось в мягкую зелёную траву. Там было сухо и чисто.
Первое яблоко расстроилось и хотело куда-либо спрятаться, чтобы его товарищ не увидел этот позор, но тут, как назло, оно услышало:
— Эко, братец, как тебя угораздило! Лицом да в грязь. Теперь тебе не позавидуешь! А со мной вроде бы всё нормально, — осмотрело себя второе яблоко и самодовольно разлеглось на мягкой траве.
В это время мимо дерева проходили люди. Первое яблоко от смущения и позора желало провалиться сквозь землю. И его можно понять: быть на самом верху, поглядывая на всех свысока, и вдруг, в одно мгновение оказаться на самом дне жизни! Такое пережить нелегко.
Люди остановились:
— Ух ты! Смотри, какое яблоко!
— Давай его возьмём домой и там помоем.
Второе яблоко подняли и куда-то унесли, а оставшееся с завистью и отчаяньем долго смотрело им вослед. Ему грезилось прекрасное будущее своего приятеля, почёт, восхищёние и любовь окружающих.
— Это несправедливо! На его месте должен был быть я! — заливалось оно слезами, стекавшими по его грязным щекам.
Впрочем, дальнейшая незавидная судьба его товарища так и осталась для него неизвестной.
Прошло время. Первое яблоко уже смирилось со своей участью. На него то и дело наступали чьи-то ноги, всё больше и больше вдавливая его во влажную землю, но ему уже было всё равно. Теперь уже было невозможно узнать в нём то великолепное красивое яблоко, которым ещё недавно восхищались многие. Ему уже некуда было спешить. Шли дни, недели, и оно всё думало и думало о коварстве и несправедливости, о дружбе и предательстве. И тут у него внутри вдруг что-то защемило. Нет, оно уже не сожалело о прошлом. Просто яблоко вдруг осознало свою… неблагодарность. Ему стало ужасно стыдно, стыдно до боли. «Как же дерево меня такого терпело? — удивлялось яблоко. — Ведь оно меня породило, давало мне пищу, растило и укрывало от непогоды, давая при этом мне полную свободу. Оно ни разу ни в чём меня не упрекнуло и не смеялось над моим позором, а лишь тихо стояло и сочувственно на меня смотрело. Какое же я ничтожное, жалкое существо! Жаль, что прозрение пришло так поздно, когда ничего уже не исправишь!» Проснувшиеся стыд и раскаяние мучили его всё сильнее и сильнее, от чего ему очень хотелось зарыться в землю как можно глубже, чтобы больше не показывать своего лица.
— Прости меня, дерево, что всё так глупо произошло. Я было гордым и неблагодарным. Жаль, что я поняло это слишком поздно, — это были последние прощальные слова яблока, которое решило навек скрыться под комьями чёрной земли, считая себя недостойным находиться на виду у дерева и солнца.
Приближалась осень. Листья начали грустить, предчувствуя расставание. Небо становилось всё прозрачнее и трогательней. В этом праздничном прощании никто, разве что кроме самого дерева, так не заметил крохотный росток, появившийся из земли. Впрочем, ничего в нём такого особенного-то и не было. Вон, сколько вокруг разной травы, цветов, кустов и деревьев. А здесь какой-то маленький незаметный росток. Что в нём проку?

Прошли годы. Зима снова, как и когда-то давным-давно укутывала снежным покрывалом отдыхающую землю. Белое бесконечное поле. Посреди поля лишь ветер и два дерева. На вид их нельзя было назвать ни прекрасными, ни даже сколько-нибудь удивительными: их кривые чёрные сучья, грязные стволы, растопыренные неуклюжие кроны не вызывали ничего, кроме уныния и тоски. Но деревья это совершенно не беспокоило, они жили уже довольно давно и очень любили жизнь, мир вокруг и всё живое. Поэтому они пребывали в полном спокойствии, созерцая просторные чистые белые поля и ожидая будущую весну, когда они снова будут любить: открыто, радостно и беззаветно…