Кукушка тайком снесла свои яйца в гнезде пеликана. Мама-пеликан высиживала их вместе со своими яйцами, а когда птенцы вылупились, она воспитывала пеликанчиков вместе с кукушатами, не отличая их друг от друга и любя всех материнской любовью. И когда маме-пеликану не хватало пищи для всех, она раздирала своё сердце и кормила птенцов собственной кровью. Птенцы оперились, выросли и вылетели из гнезда, думая, что все они пеликаны.
Вот тогда кукушка решила собрать кукушат, воспитанных пеликаном, считая себя их родной матерью, и провела им урок нравственности. Посадила кукушат на ветку, сама уселась на дереве повыше и начала оттуда говорить:
— Дети мои, вы уже входите в большую жизнь мира птиц и животных. Запомните, кем вам не надо быть, чтобы не осрамить наш великий род.
— Кто ты? — спросил один кукушонок. — Мы уже знаем, как живут пеликаны!
— Я ваша родная мать.
— А кто же тогда наша мама-пеликан?
— Она украла вас у меня. Она, давая вам пить свою кровь, заставляла вас забыть обо мне… — и кукушка прослезилась. — Она вам не дала воспитание, даже слова не вымолвила о том, кем вам не надо быть, чтобы жить в лесу честно.
Кукушата, воспитанные пеликаном, расчувствовались.
— Бедная мама, — сказала одна.
— Родная мама, — сказала другая.
— Милая мама, — сказала третья.
— Послушаем мамочку, чтобы знать, кем не надо нам быть, — сказала четвёртая.
— Не будьте, дети мои, мартышкой, не будьте хамелеоном, не будьте свиньёй, не будьте ослом, не будьте козлом…
— Кто они, мы их ещё не видели? — спросили кукушата.
— Вы их увидите, таких много в лесу. Не будьте ими!
— А пеликаном?
— Забудьте о пеликанах, они злые и бесчувственные!
— Кем же тогда нам быть? — хором спросили кукушата.
— Только кукушкой, настоящей, как! — сказала им мама.
И ещё не познавшие мир кукушата поверили своей родной маме.
— Зачем, действительно, раздирать сердце, чтобы накормить своей кровью птенцов, если не хочешь им навредить? Мы чуть было не забыли о своей маме-кукушке! Вот какая она — настоящая мама, свободная и красивая, не то что мама-пеликан, — сказали кукушата друг другу.
Разлетелись они в разные стороны с мыслью, что отныне они настоящие кукушки, а пеликанами не будут никогда. И вскоре гнездо пеликана заполнилось яйцами новых кукушек