В одном средневековом городе жил фонарщик. Человек преклонных лет, невзрачный с виду, тихий и кроткий, каждый вечер ходил он по городу и освещал улицы. Маленького роста старичок чиркал спичкой по подошве своего изношенного ботинка, и самый тёмный переулок становился светлым и оттого уютным. Соседи мало что знали о бедном фонарщике. Им он казался нелюдимым и в чём-то даже странным. Горожане считали его бездельником: «Ну, разве не лодырь, — возмущались они, — спит весь день, а ночью на звёзды любуется». А дети обзывали полуночным карликом, потому что появлялся старичок на улице только с наступлением сумерек.
Но каждый раз, чиркая спичкой по старой подошве, маленький фонарщик уменьшался в росте.
Как-то один человек сказал ему:
— Как можешь так жить? Ты ведь вскоре вовсе исчезнешь! Пожалей себя, всё равно взамен, кроме оскорблений, ничего не получаешь от людей! Не справедливо.
На это фонарщик ответил:
— Люди останутся без света, если я перестану делать свою работу. А вдруг, кто-то не сможет дойти до дома, заблудившись в темноте? А того хуже, если кого-то ночью обидят на тёмной улице. Это разве справедливо? А когда светло, то и людям легче. Нет-нет, да и поблагодарит кто-то в душе. А мне большего и не нужно. Так и чиркал смиренный старичок по подошве спичкой, становясь всё меньше, пока и вовсе не исчез. Этого никто и не заметил. Но все заметили, что вечером в городе не загорелись огни…