Жизнь человеческая подобна тому, кто поселился с женою, с единственным сыном и рабом в одном дворе со смертоносным змеем. Узнав от соседей о змие, новый хозяин вознамерился убить его, но когда подошёл к нему, чтобы убить, то нашёл пред ним золотой и подумал про себя: «Если бы змей хотел умертвить нас, то, конечно, не доставил бы этой монеты».
Обрадованный своей находкой и надеясь, что змей ещё будет носить ему золото, человек решил оставить змея в покое. Наутро действительно он нашёл ещё золотой и сказал сам себе: «Да этот змей заслуживает не смерти, а почёта и ухода».
Так продолжалось некоторое время; змей никого не трогал в доме и доставлял хозяину каждый день по золотому.
Был у того человека дорогой конь; и вот однажды змей ужалил этого коня. Жаль стало хозяину любимого коня, он решился убить змия; но, увидев новую монету, одумался и рассудил так: «Если убью змея, то коня не верну, а золотых больше не будет» — и не стал убивать змея.
Прошло ещё некоторое время. Хозяин исправно получал от змея каждый день по монете. Вдруг змей ужалил его раба, когда тот спал на дворе. Громко закричал бедный раб, на его крик прибежал хозяин, проклиная и змея, и двор; он позвал врачей, просил их помочь рабу, врачи давали ужаленному разные лекарства, но раб всё же умер. Тогда хозяин решил убить змея, но лишь только подошёл к нему и увидел опять новый золотой, опять раздумал: «И раба, и коня я на деньги купил, а змей даёт мне больше того, что я за них заплатил; будем осторожны, и змей нам не сделает вреда». И он не тронул змея.
Прошло ещё немного времени, и вот змей ужалил его сына… Зарыдал несчастный отец — у него только и было одно детище — созвал врачей, умолял их спасти сына, обещая им груды золота. Но сколько ни трудились врачи, ребёнок умер! Отец поклялся убить змея; но, увидев блестящий золотой, поднял его и стал размышлять: «Мой сын сам виноват: не умел беречь себя; его мне уж не возвратить, а змей доставляет мне каждый год 365 монет… Будем с женою осторожны, и он не тронет нас». И снова оставил он змея в покое.
Прошло ещё время и змей ужалил его жену… Завопила несчастная, прибежал муж, собрались родные и соседи, созвали врачей, но ничто не помогло — жена умерла! Все советовали несчастному покончить со змеем, да и сам он решился убить его и стал подстерегать, когда тот покажется. Но, подстерегая, он не утерпел, чтобы не взглянуть на то место, где по обычаю находил каждый день монету, и вот он видит — вместо золотого лежит большая, прекрасная, никогда им прежде невиданная жемчужина! С радостью он схватил её и, с наслаждением рассматривая её, забыл о смерти и жены, и сына, забыл обо всём, и думал про себя: «Вот, змей переменил золото на чистый, белый жемчуг — значит, теперь он никому не повредит!» И от радости хозяин расчистил место, где нашёл жемчужину, и стал каждый день окроплять его ароматами; а змей целый год доставлял ему каждый день по дорогой жемчужине.
Между тем человек этот устроил сосуд из золота, положил в него жемчужины, выкопал у себя под постелью яму и спрятал там своё сокровище. И вот когда он совсем забыл и думать об опасности, змей подкрался к нему и ужалил его самого в ногу… И стал он громко кричать, и собрались к нему его друзья и родные, и стали упрекать его:
— Не говорили ли мы тебе: убей ты этого змея! Вот ты сам теперь приготовил себе смерть, сам видишь, как ты неразумно поступил!
Никакие усилия врачей не облегчали его страданий, тогда умирающий обратился с молитвою к Богу:
— Господи, Господи! — так он молился: — прости мне на этот раз, и я покаюсь… Не прельстит меня больше суета земная; я раздам всё имение и убегу в пустыню, чтобы служить там Тебе одному!
Он призывал на помощь и святых Божиих и клялся, что исполнит пред Богом все свои обещания. И умилостивился над ним Господь, и он выздоровел. Но сребролюбец не вразумился и этим несчастием. Он забыл свои обещания и даже стал так рассуждать: «Если бы укус змея был смертоносным, то я не выздоровел бы» — и на том успокоился, собирая опять каждый день по жемчужине. Но вот змей снова ужалил его в ногу. И опять собрались к нему друзья и родные, и опять бранили его за его неразумие, за нарушение обетов, данных Богу с клятвою, и опять несчастный грешник возопил к Господу, умоляя о помиловании и обещая больше не грешить…
И снова умилосердился над ним человеколюбивый Господь, и он опять выздоровел. Но сребролюбие так овладело душою его, что и после таких несчастий ему жаль было расстаться с сокровищами: «Сколько нищих на свете, — так рассуждал он, — буду для них собирать богатство, буду творить милостыню, и Бог меня простит за это». Но чем больше копил он сокровищ, тем становился скупее, и совсем перестал наконец думать о нищих…
И вот змей подкрался к нему в третий раз и ужалил его прямо в сердце. И не помогли ему тогда ни родные, ни знакомые, ни врачи, ни богатство его. Сам Бог отвратился от грешника, и он умер лютою смертью.