Сиддхартха Гаутама был принцем. Он был молод, богат и счастлив. У него была прекрасная жена, которая подарила ему сына. Отец принца происходил из рода Шакьев и был владыкой маленького царства. Гаутаме предстояло унаследовать его трон, и он жил, не ведая забот и огорчений. Но однажды, впервые покинув дворец, принц встретил сначала больного, затем старика и, наконец, покойника и понял, что человеческое тело — и его собственное тоже — источник не только радости, но и боли.
С тех пор эта мысль не оставляла его. Она побудила его покинуть жену, сына и царство, полностью изменить свою жизнь и пуститься на поиски пути к избавлению от страданий, не только для себя самого, но и для всего человечества.
Вначале он полагал, что виной всему тело, и попытался отрешиться от него, не прислушиваясь к его потребностям в еде, воде, одежде. Шесть лет кряду он жил в лесу как отшельник, съедая лишь по зёрнышку риса или кунжута в день. Но, превратившись в живой скелет (таким измождённым изображали Гаутаму создатели самых прекрасных, хватающих за душу статуй из Гандхары), едва держась на ногах и чувствуя, что сознание его вот-вот покинет, он понял, что не заботиться о теле означает не заботиться о духе и что немощь мешает ему медитировать.
Тогда он решил вернуть себе здоровье. Кормясь подаянием, в молчании продолжил он свои поиски. Однажды, присев под деревом, — тем самым, которое стало «деревом просветления», — он твёрдо решил не вставать, пока не найдёт ответа. Искушений у него было множество, ибо дьявол был силён и коварен, но ему удалось устоять перед всеми, включая самое последнее: когда ему явились три прекраснейшие танцовщицы, которые пытались соблазнить его.
На рассвете он победил.
— Теперь я знаю всё, что следует знать, у меня есть всё, что следует иметь. Мне ничего больше не нужно, — сказал он.
Коснувшись пальцами земли, он призвал её в свидетели своего Просветления.
Семь недель подряд принц, ставший теперь Буддой, Просветлённым, или Пробудившимся, сидел под деревом, которому стольким был обязан. Потом отправился на окраину Бенареса и там впервые, в присутствии пятерых учеников, привёл в действие колесо Закона.
Он начал наставлять людей, объяснять им, что между слепой гонкой за телесными наслаждениями и аскетическим отказом от собственного тела и всего остального есть некий Срединный Путь, который ведёт к отрешённости от страстей, к внутреннему покою, а следовательно, и к избавлению от страданий. Это путь дхармы — путь правильного взгляда, правильной речи, правильного действия, правильного старания, правильной жизни, правильного стремления, правильного внимания и правильной концентрации.
Каким именно стало для Будды Просветление, осталось тайной. Он никогда не говорил об этом с определённостью. Слова не всегда способствуют пониманию. Каждый должен пройти через этот опыт самостоятельно. Он указал Путь, а другим предстояло его пройти.