По свидетельству писателей Д. В, Григоровича («Корабль «Ретвизан») и Ф. М. Достоевского (Поли. собр. соч. Т. 10. СПб., 1883), автор этого выражения литератор и издатель Фаддей Венедиктович Булгарин (1789— 1859). Это выражение часто встречалось на страницах его газеты «Северная пчела», которую он выпускал с 1825 г.
Но это только версия хорошо известного в России, примерно с середины XVIII в., выражения — «Пальмира Севера». Так, К. Ф. Рылеев в стихотворении «К Делии» (1820) писал:

В Пальмире Севера прекрасной
Брожу в унынии, как сирот несчастный,
Питая мрачный дух тоской.

Пальмира — город в древней Сирии, возникший в I тысячелетии до н: э., который прославился своей красотой и сооружениями в традициях классической архитектуры Древней Греции.