Название рассказа (1897) Максима Горького (псевдоним Алексея Максимовича Пешкова, 1868—1936).
До революции 1917 г. так называли бродяг, босяков и прочих представителей социального дна. После октябрьского переворота 1917 г. это выражение стало применяться (в усеченной форме — «бывшие») к дворянам, чиновникам, интеллигенции и др.