Кораллы, вопреки их органическому происхождению, используются в символике народных суеверий как драгоценные камни и именно так воспринимаются. В «Метаморфозах» Овидия говорится, что они возникли из отрубленной головы Медузы Горгоны, когда ее кровь капала в песок. Это относится к красным коралловым ветвям, которые в связи с этим использовались в амулетах как защитное средство от «дурного глаза». Античный врач Педаний Диоскурид писал о медицинском действии кораллов и называл их «морскими деревьями». Кораллы символизируют созидательные силы мира воды, в Древнем Китае — долгую жизнь. Красный цвет коралловых веточек в отшлифованном виде стал причиной того, что он получил распространение как поделочный материал, подчиненный Марсу. Иногда его обрабатывают в форме ручки, изображающей фигу, с целью защитить от демонических сил или по той же причине путем шлифования придают фаллическую форму. Еще и сегодня, особенно в Италии, популярны амулеты из красных (реже из белых или темных) кораллов. В античные времена полагали, что кораллы могут горькую воду превратить в питьевую и делают человека невосприимчивым к ядам.
В алхимической «Книге эмблем» («Atalanta fugiens», «Аталантафугиенс», 1618) рассказывается о рыбаке, который из соленых волн моря достает красные и белые кораллы — символы первоначальной субстанции «Materia prima», которые хотя уже и имеются в наличии, но еще не затвердели на воздухе.