Аид / Гадес — брат Зевса и Посейдона, он вместе с ними сверг своего отца Кроноса. Для успешной борьбы циклопы подарили ему шапку-невидимку, и после того как братья победили и поделили между собой небо, море и подземное царство, Аиду досталось последнее. С помощью своего трехголового пса Цербера Аид следит за тем, чтобы никто не покинул подземное царство.
Главный вход в мрачное царство находится на берегу расположенной на крайнем западе реки Океана, на склоне, огражденном черными тополями. Сюда в виде теней и фантомов спускаются умершие. Богобоязненные родственники кладут покойным монету под язык, чтобы они могли оплатить услуги Харона, жадного гребца, который перевозит мертвых в своем челне через подземную реку Стикс. Одним из притоков Стикса является Лета, некоторые души пьют из нее воду и тогда теряют память. Души героев гуляют по лугам, заросшим асфоделиями, предаются воспоминаниям о делах минувших, хотя в воспоминаниях их нет ни радости, ни печали. Провинившиеся, самым известным из которых, пожалуй, является Сизиф, несут положенное им наказание. В тьму подземного царства было брошено и большинство титанов. Хаос считался частью подземного царства.
Царство Аида начинается далеко на западе, где солнце опускается в пучину морскую. Так возникает идея ночи, смерти, тьмы, зимы. Когда Аид отправляется на собрание богов на Олимп, черные кони влекут его колесницу. Символ Аида — двузубые вилы — указывает на то, что он правит жизнью и смертью. Стихия Аида — земля, которая вновь забирает к себе своих детей, но в лоне ее таятся семена новой жизни. Аид — антитеза своему брату Зевсу, свет противопоставляется тьме, жизнь — смерти, активная творческая сила созидания небожителя Зевса — земной инерции. Зевс — властитель будущего, Аид правит прошлым.
Книга символов. АидИмя его значит «невидимый», в отличие от Гелиоса — «видимого», бога Солнца. Изображают Аида с головой, повернутой назад. Он становится, таким образом, «не глядящим в глаза», внушающим страх богом смерти, который заставляет исчезнуть и делает невидимым все живое. Жертвы ему приносили, отвернув лицо от места жертвоприношения. Греки боялись вслух произносить его имя, чтобы не привлечь к себе внимание Аида. Поэтому ему придумали второе имя — Плутон («богатство»), имея в виду, что ему, как богу подземного царства, принадлежат все сокровища.
Наряду с самым распространенным представлением, согласно которому подземное царство — это место пребывания умерших, души которых отделились от их земной оболочки, существует и еще одна возможность интерпретации: орфические мистерии говорили о том, что Аид присутствует и в этом мире, подобно тому как христианство исходит из того, что и Бог, и дьявол существуют помимо человеческого бытия. Миф об Аиде-Плутоне утверждает, таким образом, что бессмертная фигура, которую христианство разделяет на Бога и черта, — это и есть сам человек. Поскольку умершие живут дальше в воспоминаниях и, даже если их не вспоминают, остаются в сокровищнице подсознания, то подземное царство можно понимать как подсознательное в самом человеке. Тот, кто хотел осознать самого себя, должен был испить «памяти» из правого ручья, Мнемозины, и избегать левого ручья, Леты — «воды забвения», помеченной белыми кипарисами. Эти мифологические представления хорошо сочетаются с недавно открытыми свойствами правого и левого полушарий головного мозга — правое полушарие хранит, оказывается, картины и мифы прошлого, хотя они редко бывают востребованы.
Заклинание умерших, известное в очень многих культурах, призванное получить от них знания и власть, можно рассматривать как внутренний психологический процесс, в ходе которого субъект вызывает на поверхность забытые тени собственной истории, дает им жизнь — кровь — и разговаривает с ними, чтобы отыскать истинный образ себя самого. Поход в подземное царство есть на самом деле путешествие во времени — в прошлое. Давно забытые фигуры возникают там из резервуара памяти.
Тартар предлагает не только мрачные картины. Существуют и красочные рассказы об островах, где живут блаженные и где Кронос правит любимыми героями. Сообщается о таких местах царства Аида, где, оказывается, всегда светит солнце, о лугах, затененных кустами ладана, на которых цветут красные розы, и где умершие состязаются в метании диска, в игре на лютне, в верховой езде и гимнастике. С деревьев на этом лугу свешиваются ветви под тяжестью золотистых плодов. Такие представления о рае внутри подземелья, вероятно, заимствованы из критской мифологии.