На горе, в тенистом гроте, жила нимфа Майя, дочь Атланта, держащего на своих плечах небосвод. Именем этой нимфы был назван самый лучший весенний месяц. Так он и называется поныне — май.
В этом гроте рано утром и родился Гермес. К полудню он сбросил пеленки, вышел из пещеры и увидел черепаху. Гермес выпотрошил ее ножом, приладил к панцирю семь струн, которые сделал из бараньих кишок. Получился сладкозвучный музыкальный инструмент. Под аккомпанемент он спел песни, сначала в честь своего рождения, затем в честь папы Зевса и мамы Майи. Но тут младенцу захотелось мяса. Он положил самодельную кифару в свою колыбель, надел крылатые сандалии и в мгновение ока перенесся туда, где паслось стадо прекрасных коров Аполлона. Хитрец привязал к хвостам коров метелки из тростника и погнал их. Коровы шли, размахивали хвостами и заметали свои следы. Потом Гермес взял их за хвосты и задом наперед утащил в пещеру. Там он изжарил двух коров, основательно пообедал, а потом вернулся к своему жилищу, проник туда через замочную скважину и как ни в чем не бывало улегся в колыбельку, прижимая к себе самодельную кифару.
Аполлон целый день искал свое стадо. Он даже подошел к пещере, но забираться в ее глубины даже не подумал, ведь следы, как ему показалось, благодаря хитрости Гермеса, вели не в пещеру, а из нее! Он все же догадался, кто воришка, и, полный гнева, ворвался в грот Майи, потребовал у Гермеса, чтобы тот вернул стадо. А хитрец ответил:
— Я еще маленький для того, чтобы выкрасть целое стадо. Если ты вздумаешь об этом рассказать богам, они же тебя засмеют!
Но Аполлон выхватил Гермеса из колыбели и понес его на суд Зевса. И перед Зевсом Гермес стал отрицать свою вину. Он ведь еще не знал, что Зевс всезнающ и всеведущ. Обман не удался. Зевс потребовал, чтобы обидчик вернул стадо хозяину. Пришлось подчиниться и вести Аполлона в пещеру. Пока тот пересчитывал коров, Гермес принялся играть на самодельной кифаре. Аполлон пришел в такой восторг от инструмента, что стал просить Гермеса отдать ему кифару. Гермес сообразил, что может заключить выгодную сделку:
— Готов отдать кифару за твоих коров. Аполлон согласился на такой обмен.
А пока он сам опробовал так дорого доставшийся ему инструмент, Гермес успел сделать из тростника пастуший рожок и стал играть теперь уже на нем. И от рожка Аполлон был в восторге.
— Готов отдать рожок за твой жезл и умение предвидеть, — тут же сказал Гермес.
Аполлон согласился и на эту сделку.
Ловкость, с какой Гермес увел из-под носа у Аполлона коров, сделала его покровителем воров. Дерзость, с какой он, лежа в колыбельке, защищал свое неправое дело и, если бы не Зевс, конечно же переспорил бы Аполлона, привела к тому, что своим покровителем его стали считать адвокаты. Но Гермес еще с пеленок научился заключать выгодные сделки! Поэтому он стал самым любимым богом торговцев, а заодно и путешественников. Ведь купцам приходилось из дальних стран приводить караваны с заморскими товарами. На скульптурных изображениях он обычно держит в руке кошелек с деньгами.
На крылатых сандалиях Гермес в мгновение ока мог перенестись куда угодно. Зевс сделал его своим посланцем. Он исполнял все повеления отца-громовержца. Иногда Гермес даже жаловался: «Нет бога несчастнее меня: у меня столько дел и обязанностей! С утра я должен вымести зал, где пируют боги, потом отправляюсь выслушивать поручения Зевса и ношусь словно скороход между Олимпом и землей!»
А римляне назвали Гермеса Меркурием.