Козел, в отличие от своего подобия женского рода, козы, — весьма символическая фигура, истолковываемая чаще всего с негативным оттенком. В то время как дохристианские символические системы почитали его мужественность (козлы тащили колесницу германского бога грома Тора; на козле скачет буддийский бог огня Агни) или изображали его, скорее, карикатурно, в образе смешанных существ (Сатурна, Фавна), которые отличались необузданной похотливостью, с принятием христианства козел становится «вонючим, нечистоплотным, похотливым существом», которое в Страшном суде играет роль проклятого на вечное наказание в аду. И дьявол в иконографии также перенял большую часть черт своего образа от козла. Ведьмы позднего Средневековья и Нового времени иногда представлялись летающими по воздуху на козлах. Дьявол пребывал на таких картинах чаще всего в образе козла, при этом ведьмы целовали его в зад. Оккультные книги изображают таинственного «идола Бафомета» якобы еретических рыцарей храма в образе козла. Ко всем этим чертам в трудах Геродота сообщается о египетском культе сексуальности козлиного бога города Мендеса и о существовавшем у древних евреев особом обряде возложения грехов всего народа на живого козла; в день грехоотпущения первосвященник возлагал обе руки на голову живого козла в знак возложения на него грехов еврейского народа, после чего козел изгонялся в пустыню (отсюда «козел отпущения» (искупления), Третья книга Моисеева, 16, 21-22).
Святой козел из Мендеса идентифицируется греческим хронистом с Паном; первоначально речь шла скорее всего о баране, чем о козле. Сообщение Геродота о культовых половых отношениях женщин этого города со священным животным следует расценивать не более, как вымышленную басню о египетском культе зверей. В средневековых бестиариях козел — это «похотливое, бодливое животное, вечно стремящееся к спариванию. По своей природе козел настолько горяч, что его кровь может растворять алмазы, которые невозможно раздробить ни огнем, ни железом» (Унтеркирхер).