Колокола являлись во многих культурах Старого света как музыкальными инструментами, так и культовыми приборами, звон которых сзывал якобы вместе сверхъестественное и людей. Поэтому колокола принимали характер символов культа. В Восточной Азии по ним ударяли снаружи палками. В Древнем Китае были известны саги о колоколах, которые, например, могли по воздуху перелетать к определенному месту (подобно тому как в католическом Средневековье во время Страстной пятницы молчащие колокола «летали» в Рим) и своим звуком, в зависимости от его высоты, указывать на счастье или несчастье. На роскошных повозках подвешивались колокольчики, как и на декоративных птицах в садах, чтобы их звоном радовать людей. Слово «колокол»,по-китайски «хун», звучит так же, как понятие «выдержать экзамен», почему изображения, представляющие колокола, нужно понимать как символическую игру, намекающую на восхождение по чиновничьей иерархической лестнице.
В Японии известны бронзовые колокола (до-таку) примерно с 300 г. н.э. Такие колокола висели перед входом в синтаические святилища и с помощью каната приводились в действие; верующие жертвовали при этом мелкие монеты, дважды хлопали в ладоши и высказывали желание, которое должно исполниться. Во времена раннего христианства в римских катакомбах использовали колокола (иногда из серебра), чтобы призывать к собранию пожертвований. Более крупные колокола сначала использовались в монастырях и упоминаются впервые в шестом столетии, при этом о тяжелом литье очень больших колоколов речь пошла только в конце Средневековья.
Многие саги рассказывают, что колокола принуждали сверхъестественных существ, вроде карликов, своим звоном к бегству или препятствовали дьяволу схватить желанное человеческое дитя. Также они должны были обладать властью, чтобы прогнать грозу (т.е. изгнать ведьм погоды). Колокола играли роль в ритуальной магии (заклинание демонов). Баллады Гёте «Перемещающийся колокол» и Шиллера «Песнь о колоколе» указывают на значение колокола в народных поверьях и в символике. Как атрибут святости воспринимается висящий на стержне в форме Т (Тай-Крест) колокол египетского пустынника св. Антония и служит изгнанию демонов, искушающих людей.