Однажды жил на свете жадный и жестокий падишах. Не было у него детей. И вот однажды ночью приснилось падишаху, что он разговаривает с дервишем.
— Слушай, падишах, вижу, печалишься из-за того, что нет у тебя детей. Но знай, рад не будешь, если появится у тебя наследник, — сказал ему дервиш.
— Отчего это рад не буду? — спрашивает падишах.
— Что посеешь, то и пожнёшь. Ты мучил подданных, а тебя сын замучит.
Прошло девять месяцев и девять дней после этого сновидения, и жена родила падишаху сына. Мальчик родился по пояс змеёй, а выше пояса — человеком. Очень расстроился падишах, узнав об этом. Его сын рос прямо на глазах — за год-два он стал с восемнадцатилетнего юношу. Однажды сын преградил отцу дорогу и говорит:
— Отец, возьми мне в жёны царевну. Хочу жениться.
— Несчастный, кто за тебя дочь отдаст?
— Ничего знать не желаю, — говорит сын. — Если в течение трёх дней царевна не станет моей женой, ужалю тебя насмерть.
Падишах испугался. Позвал своего визиря и советника, просит помочь. Решили найти девушку и выдать ее за царевну.
Вскоре падишах позвал к себе сына:
— Завтра свадьба.
Сын ставит условие:
— Ты мне должен такую свадьбу справить, чтобы накормить всех бедных и обездоленных и чтобы ушли они со свадьбы с подарками. Не сделаешь того, что говорю, — не жить тебе.
Падишах со страху истратил полказны на свадьбу. Нашли разбитную девицу, уговорили её назваться царевной, а ночью проломить череп юноше-змею. Девушка согласилась, и начался пир. Три дня и три ночи подданные падишаха гуляли на свадьбе, и каждый уносил с собой подарок. На исходе третьего дня девушку отвели к жениху. Ночью царевич разгадал намерение девицы убить его и ужалил её насмерть. Наутро, узнав о случившемся, падишах затрясся от страха. А сын и говорит отцу:
— Теперь возьми мне в жены китайскую царевну. Не женишь — ужалю тебя насмерть.
И как ни умолял падишах сына отказаться от этой затеи, змей не соглашался. И на этот раз падишах подыскал подходящую девицу, научил её, как и первую. А сыну сказал:
— Завтра свадьба.
Сын снова ставит условие:
— Созовёшь всех бедных на свадьбу, и на этот раз будет длиться она семь дней, семь ночей. И опять каждый гость должен уйти с подарком.
Падишах, побоявшись возражать, потратил на свадьбу другую половину казны. Ночью, после свадьбы, юноша убил и эту девицу.
Через несколько дней он снова преградил падишаху путь:
— Все твои козни я разгадал. Девицы, взятые мне в жёны тобой, не царевны. Потому-то я и убил их. На этот раз возьмёшь мне в жёны индийскую царевну, и свадьба будет длиться сорок дней и сорок ночей.
Падишах понял, что если и на этот раз не исполнит желания сына, то не избежать ему смерти. Пришлось падишаху потратить всё оставшееся богатство и взять в жены сыну индийскую царевну. Всё золото и серебро из казны раздарил он нищим, опустела царская казна.
В ночь после свадьбы падишах глаз не сомкнул, думал о том, что и на этот раз змей убьёт невесту. Падишах боялся, что придётся держать ответ перед индийским царём. Он приставил к змею с невестой соглядатаев. Ночью змей обернулся прекрасным юношей. Соглядатаи прибежали к падишаху и рассказали об увиденном. Падишах очень обрадовался. Утром позвал он к себе сына и сказал:
— Сын мой, объясни, за что ты причинил мне столько зла, заставил меня опустошить всю казну?
— Всё очень просто, отец. Награбленное и наворованное у народа я вернул людям, и благодарность человеческая сделала меня прекрасным.